Слепой охотник

Несмотря на внутреннее напряжение, путешественники вели себя спокойно. Как только Сириус скрылся за горизонтом, наемники выставили охрану и легли спать. Разумеется, это не ускользнуло от внимания шорки. Мутанты постоянно крутились возле лагеря, выискивая слабые места и готовясь к атаке. Кто знает, какое решение примет Эльгер. В любой момент хрупкое перемирие может оборваться.

Около четырех часов утра Сидорс разбудил Олеся, Тино и Карса. Приложив палец к губам, охотник тихо произнес:

— В лесу что-то происходит. Меня беспокоят странные звуки.

— Все просто, — вымолвил властелин, потягиваясь. — Тоск привел на заставу целую армию. Видимо, шорки всерьез подошли к данному вопросу.

— Подъем! — скомандовал японец. — Противник вот-вот двинется в наступление. Времени на раскачку не осталось.

— Вы что, примете бой? — удивился Ванг.

— А разве у нас есть выбор? — пожал плечами Аято.

Без лишних вопросов путешественники собирали вещи, проверяли магазины и занимали свои места. Каждое движение отточено до автоматизма. Между тем, враг оказывал на чужаков психологическое давление. Из зарослей то и дело доносились громкие возгласы, ржание коней, бряцание оружием. Дикая вакханалия продолжалась до восхода Сириуса.

Стоило лучам белой звезды осветить верхушки деревьев, как шум в лесу мгновенно смолк. Удивительная звенящая тишина буквально давила на уши. Наступила кульминация событий. Сейчас Эльгер даст команду, и сотни воинов с ужасными криками бросятся вперед. Грохот выстрелов, стоны раненых и вопли отчаянно сражающихся людей разорвут утренний покой. К счастью, опасения землян не оправдались.

На небольшой поляне появился высокий мужчина в темно-серой куртке, черных штанах и высоких, почти до колен, кожаных сапогах. На плечи мутанта был наброшен синий плащ, на поясе висел длинный кинжал. Тасконец выдержал паузу и отчетливо сказал:

— Я вождь племени шорки. Кто хотел со мной встретиться?

Наемники не сомневались, что это действительно Тоск. В глазах сидевшего на траве пленника сверкнула искра надежды. От исхода переговоров зависела его судьба. Клин и Олесь смело двинулись к Эльгеру.

— Сержант асканийской армии Брендс, — представился военный.

— Храбров, служба контрразведки, — вымолвил русич.

— В самом деле? — иронично спросил мутант. — К чему бы такая честь? Раньше специальные подразделения на нашу территорию никогда не вторгались. Почему я должен вам верить?

— Это особый случай, — ответил землянин. — Другого шанса покончить с Кроусолом просто не будет. Мерзавец укрылся в крепости. С ним от силы человек десять. А через год Тонг снова наберет армию головорезов. Признаюсь честно, мы преследовали бандитов на свой страх и риск. Что же касается доверия, то на штурм группа пойдет наравне со всеми.

— Звучит убедительно, — произнес Тоск. — Если я правильно понял, вы пришли сюда за помощью?

— Совершенно верно, — подтвердил Клин. — И потому мы без всяких условий отдаем пленника, хотя он участвовал в налете на поезд и убивал ни в чем не повинных женщин и детей. От смерти его спасло ранение. В асканийской армии не принято добивать безоружных.

Олесь махнул рукой, и Тино бесцеремонно вытолкнул парня из круга. Шорки растерянно застыл на месте. В тот нее миг два воина вынырнули из кустов и утащили беднягу в заросли.

— Не волнуйтесь так, — заверил путешественников вождь. — Преступник понесет суровое наказание. Убийство — тяжкий грех.

На несколько секунд воцарилась тишина. Эльгер обдумывал полученную информацию.

Свести счеты с Кроусолом, конечно, надо. Негодяй слишком часто будоражит племя. За его авантюры шорки заплатили жизнями сотен мужчин. Но нужны ли для этой цели чужаки?

— Что вы хотите? — уточнил мутант.

— Уничтожить Тонга, — проговорил Храбров. — Мерзавец очень хитер и наверняка постарается ускользнуть из западни. Долго тянуть со штурмом нельзя. К сожалению, взять монастырь самостоятельно мы не можем. Не хватает сил.

— Понятно, — усмехнулся Тоск. — Сержант, я слышал, что недалеко от Конингара есть лагерь для пленных шорки. Это правда?

— Да, — честно признался Брендс. — И не один. Сколько ваших сородичей томится в неволе, мне неизвестно, но их немало. Для преступников созданы вполне пригодные для жизни условия.

— Почему правительство Аскании не казнило разбойников? — удивился Эльгер. — Ведь они грабили, насиловали, убивали. Где же справедливость?

— Не все так просто, — произнес Клин. — Кроме общечеловеческих норм, существуют еще и государственные интересы. Племя контролирует значительную часть Южных гор, практически до самого побережья. Мир с шорки позволит командованию избежать кровопролития и ненужных жертв. Продвижение на восток значительно ускорится. Ну, а взаимный обмен пленникам сразу смягчит позиции сторон на переговорах.

— Значит, их можно вернуть? — спросил мутант.

— Не сомневаюсь в этом, — вымолвил сержант.

— Что ж, я, пожалуй, вам поверю, — сказал Тоск. — Кроусол здесь немало воды намутил. Мы давно собирались от него избавиться. Сейчас мои воины уже входят в горную долину. Часа через четыре крепость бандитов будет блокирована.