Слепой охотник

– А разве это проблема? – бесстрастно сказал офицер. Выйдя в коридор, лейтенант увидел труп солдата с перерезанной глоткой. Кроусол повернулся к спасителю и одобрительно произнес: – Хорошая работа.

На секунду взгляды двух людей встретились. Тонг будто снова окунулся в бездну тьмы. Теперь рассеялись последние сомнения относительно совершенной сделки. Он действительно продал душу дьяволу.

Преступники бесшумно сняли охрану, вооружились и уже через пятнадцать минут галопом скакали прочь от города. Это был первый случай побега из-под стражи за день до казни. Их пытались поймать, но лейтенант увел группу далеко в лес. И Тонг, и его солдаты ужасно боялись местных хищников, но другого способа уйти от погони не существовало.

После месяца скитаний по глухим дебрям отряд наткнулся на поселок охотников. Обострять отношения с волонтерами Кроусол не рискнул. Мало того, бывший офицер сумел завербовать двух неплохих проводников. Теперь банда двигалась по горам вполне осмысленно. Разбойники начали совершать налеты на обозы и маленькие деревни.

Насилие, грабеж, беспробудное пьянство – вот что привлекает разного рода мерзавцев. К Тонгу потянулось отрепье из окрестных городов. Отряд быстро набирал силу. Именно тогда у разбойников возникла серьезная проблема с оружием. Кроусол решил ее легко и просто. Прекрасно зная армейскую тактику, он заманивал в засады небольшие разведывательные подразделения. Решительность и внезапность давали блестящий результат. Перебив солдат и собрав автоматы и карабины, банда исчезала в лесу. Массированных облав лейтенант не опасался. Его пока никто всерьез не воспринимал.

Примерно через полгода численность отряда достигла двух тысяч человек. Во всех близлежащих городах и поселках у Тонга имелись осведомители. Кроусол получал точнейшую информацию о передвижении войск. В конце концов, ему надоело прозябать в дебрях и сражаться с голодными тварями. Лейтенант перешел в наступление.

Армия бандитов устремилась на запад. Преступники громили один гарнизон за другим, оставляя после себя пепелища и сотни трупов. На дорогах появились толпы беженцев, пытающихся спастись от мародеров. Взвода и роты прикрытия в страхе сдавались в плен. Однако по приказу Тонга разбойники отрубали солдатам головы.

Негодяй никого не жалел и, тем самым, посеял зерна ненависти. Зная, что пощады не будет, поселенцы дрались отчаянно. Сопротивление оказывали даже женщины и дети. Отряд нес тяжелые потери и таял на глазах. Кроусолу ничего не оставалось, как двинуть армию к Конингару. В крупном городе всегда много негодяев.

Увы, лейтенант с этим маневром явно опоздал. Пока он свирепствовал в приграничных землях, власти Аскании перебрасывали резервы на наиболее опасные направления. Как только банда достигла железной дороги, путь ей преградили три отборных полка, вооруженных пулеметами и артиллерией. Тонгу чудом удалось избежать столкновения.

Главарь повернул назад и с удивлением обнаружил, что к лесу не пробиться. Пришлось идти на север. Через два дня Кроусол осознал гибельность данного маршрута. Преступников гнали в западню. Единственный вариант спасения – гиблые восточные болота. О них ходила дурная слава. Здесь бесследно пропало немало людей. Но лучше рискнуть, чем болтаться на виселице.

Отряд углубился в чащу, и тут началась настоящая бойня. С трех сторон на разбойников обрушился град пуль и снарядов. Мутная вода окрасилась в красный цвет. Боеприпасов правительственные войска не жалели. Пригибаясь от летящих осколков, Тонг бежал по телам убитых и раненых. На крики и стоны умирающих людей никто не реагировал. Лейтенант остановился только перед топью. Но выбора не было, и, проваливаясь по пояс в трясину, бандиты ринулись к побережью.

Они двигались около декады. Кто-то утонул, кто-то умер от ран, кто-то, дико вопя, исчез в грязной пучине. Огромные твари то и дело вспенивали воду, выбрасывая на поверхность миллионы брызг. В какой-то момент Кроусол обернулся и с ужасом понял, что рядом никого болыше нет. Его охватила паника. Неужели незнакомец солгал? Однако участь спутников Тонга миновала. Через двое суток тасконец вышел к океану.

Вспоминать о своих скитаниях на востоке бывший офицер не любил. Асканийца постоянно преследовали неудачи.

Встречали чужака неплохо, но идти с ним воевать местные изгои не собирались. Передел территории здесь давно завершился, и люди жили по устоявшимся законам. К счастью, подвернулось племя роксоров...

Очередной поход и сокрушительный разгром. Победы постоянно чередовались с поражениями. Изменить ситуацию не удавалось. Пару раз Кроусол решал покончить с преступной деятельностью. Однажды даже обзавелся семьей. Красивая девушка, хорошее приданое, домик неподалеку от океана. О его «подвигах» на западе материка родственники супруги, разумеется, не знали.

Семейная идиллия длилась недолго. Спустя три месяца Тонг сильно напился, поссорился с женойивярости швырнул в нее кувшин. Тяжелый предмет угодил бедняжке точно в висок. Она умерла мгновенно. Лейтенанту пришлось срочно покинуть город. Видимо, Кроусолу на роду написано быть бандитом.