Слепой рывок

– За них отданы жизни, – не вдаваясь в подробности, ответила Екатерина Римп. – Жизни очень хороших, достойных людей. Вот. – Она передала Йогану микрочип. – «Хьюго» вас проводит. – Она сделала знак андроиду. – Ознакомьтесь, пожалуйста, с содержимым. Отнеситесь к информации со всей серьезностью. Я жду предварительных выводов или хотя бы комментариев к утру. – В каждом ее не терпящем возражений слове чувствовалась не только железная деловая хватка, но и какой-то непонятный молодому ученому надрыв. – В подлинности информации можете не сомневаться.

* * *

В душе Екатерины Римп шла ожесточенная борьба.

Она прожила трудную жизнь. Прощалась с мечтой о звездах и возрождала ее из пепелища рухнувших замыслов. Терпела неудачи и одерживала победы. Ее воля управляла крупнейшей корпорацией Солнечной системы. Может, с той памятной беседы в ресторане она не сильно изменилась внешне, но ежедневная борьба постепенно ожесточила ее.

Все чаще Екатерина Сергеевна Римп предпочитала общество человекоподобных машин общению с людьми, все реже появлялась на встречах сильных мира сего, все глуше, отдаленнее становилась мечта, пока три судьбы не вторглись в ее жизнь, напомнив о многих утраченных целях и ценностях, ранив глубоко, насколько это вообще возможно.

Иван, Антон и Софья Стожаровы.

Они стали ее Рубиконом, водами темной реки, на другом берегу которой клубилась мгла неизвестного будущего.

Многое она увидела в ином свете, их глазами.

Слой медленно, но неотвратимо пожирал человечество. Миллиарды людей, «законсервированных» в инмодах, уже не выдерживали встреч с реальным миром.

Что же говорить о космосе, о выживании в условиях иных, враждебных человеку миров?

Но если не космос, то кто или что сделал из Ивана Стожарова мужчину?

Иван едва не погиб. Его жизнь и сейчас висит на волоске. Он пал жертвой безудержной гонки технологий, но в последние минуты все же нашел силы для главного в жизни поступка, успел и смог подумать о миллиардах других людей.

Теперь его мысли вплетались в нить тревожных размышлений Екатерины Римп:

«Имею ли я право принять единоличное решение? Смогу ли жить с чувством неизвестности, не зная судьбы тех, кто отправится к иным мирам? Пойдут ли люди за новой и во многом чуждой им идеей?

Существовал и иной вариант. Оставить все как есть. Заняться исследованиями, испытаниями, но, когда будет получен внятный результат, останется ли на Земле хоть кто-то, способный выйти из скорлупы инмода, покинуть тлен Слоя, поднять голову, взглянуть на звезды?

Судьбы Стожаровых кричали: нет! Пройдет еще десять-пятнадцать лет, и процесс массовой деградации станет необратимым. Сегодня еще есть те, кто хочет покинуть Землю, кто готов к борьбе, но не имеет возможности реализовать себя. Завтра они уйдут в Слой и постепенно забудутся там, утонут в грезах, как в грязи, захлебнутся и пойдут на дно.

Решать нужно сегодня».

Ее мысли прервал тоновый сигнал.

– Войдите! – Она обернулась.

На пороге кабинета стоял Йоган Иванов-Шмидт.

– Присаживайся.

– Екатерина Сергеевна, я проанализировал данные!

– По существу, без эмоций и лишних вопросов. Что ты смог понять из записей?

– Подтвердились некоторые мои догадки! – Он включил кибстек. – Вот, взгляните! – Он указал на изображение полусферы, внутри которой была видна сеть тонких зеленоватых линий. – Это одно из устройств, которые я спроектировал в комплексе с гиперприводом!

– Что означают линии?

– Прибор реагирует на мощные источники тяготения. Как я и предполагал, в пространстве гиперсферы в виде силовых линий отображены наиболее сильные гравитационные взаимодействия между объектами трехмерного континуума!

– Получается, что гиперсферная навигация принципиально возможна? – сделала мгновенный и безошибочный вывод Екатерина Римп.

– Да, если корабль будет следовать по показаниям масс-детектора, вдоль линии, отображающей текущее наикратчайшее расстояние между двумя звездными системами![18] – кивнув, подтвердил Йоган.

Это был шанс.

Последнее ключевое звено, которого так не хватало Екатерине Римп в цепи нелегких размышлений.

Йоган продолжал подробно излагать теоретические обоснования, а она мысленно ухватилась за саму возможность и пошла дальше, оценивая информацию, полученную от Ивана Стожарова.

Следуя вдоль курсовых линий, образующих сложную сеть, «Ванкор» посетил десять звездных систем (в некоторых он побывал дважды), где обнаружил семь планет, обладающих кислородосодержащей атмосферой. Вне сомнения, курс разведывательного корабля представлял собой серию «слепых рывков». Невозможно как-то отличить одну навигационную линию гиперсферы от другой. Нет надежного способа узнать, к какой именно звездной системе ведет курсовая нить.

Таким образом, при «слепом рывке» существует примерно семьдесят процентов вероятности, что космический корабль, выйдя в трехмерный континуум, сумеет отыскать планету, пригодную для жизни человека.