Слеза на рунной стали

Умирающий часто задышал, пытаясь что-то сказать. Корон наклонился к самым губам, стараясь разобрать хоть слово.

– Бол… болотники… Они напали ночью… Раньше и близко не подходили… – Умирающий закашлялся, на губах выступила кровавая пена. – Скажите лендлорду, ради всего святого… Болотники всех убили, и мою Мири, и детишек…

Новый приступ кашля сотряс его тело.

– Мы выследим их, кем бы они ни были, – негромко проронил Одиночка. Магиер кивнул.

– Куда ушли те… существа?

Умирающий поднял на магиера затуманивающийся взгляд.

– Болотники… Это были болотники. Они там… – не в силах пошевелить рукой, человек показал направление взглядом. – Лендлорд… должен… отомстить…

Одиночка медленно опустил мертвое тело на землю и аккуратно прикрыл веки последнего защитника селения.

– Что будем делать, магиер? Наверняка этих самых… болотных немало. Вдвоем нам не совладать. И кто они такие – болотники эти?

– Разновидность упырей. Давно умершие зомбированные воины, слуги Болотного Зверя, демона, правящего в здешних топях. Правда, обычно они только охраняют владения Зверя от незваных гостей. А чтобы… вот такое сотворили, никогда не слыхал, – хмурясь, проговорил магиер. – Что-то с ними случилось… В любом случае мы должны выяснить, что заставило болотных тварей выйти из топей. Мы пойдем за ними, Денит.

Одиночка не стал спорить. Лендлорды платят не только за истребление нежити, но и за важные сведения о демонах. Меньше, зато никакого риска. Учитывая, что болотников, почитай, целая стая, рисковать не хотелось.

Глава 3

Когда селение скрылось из виду, а запах гари стал не так навязчив, чуть полегчало. Картина безжалостной резни заставила содрогнуться даже их, ко многому привычных. Боль и пепел остались позади, вокруг простиралось зеленое редколесье. Они двигались по едва заметным следам: примятой траве, сломанным веточкам кустарника, странным отпечаткам на сырой земле.

Придержав поводья, Корон достал из седельной сумки небольшой предмет. Одиночка уже хорошо знал, что это: талисман, прозванный магиерами «собачий нюх». С виду ничего особенного: невзрачный дешевый камешек в медной оправе и черный шерстяной шнурок. Но именно им чаще всего и пользовались друзья, пытаясь обнаружить следы колдовства или магии. С помощью нехитрого заклинания можно было заставить «собачий нюх» почувствовать свежий магический след. Держа талисман на вытянутой руке, Корон прошептал короткую фразу и перехватил талисман за шнурок. Медленно, словно нехотя, бело-матовый камень стал наполняться багровым свечением. Теперь можно было безошибочно определить, где прошли болотники – «собачий нюх» напал на след.

Они пустились галопом, больше не рыская из стороны в сторону, но скоро продвижение снова замедлилось: талисман заводил все глубже в лес. На одной из полян им пришлось спешиться и стреножить лошадей.

В преследовании прошло несколько часов. Лес вокруг постепенно менялся. Могучие вековые деревья уступили корявому низкорослому кустарнику, все чаще попадались полянки с веселой ярко-зеленой травкой – первые предвестники близких трясин. Почва под ногами стала хлюпать и подаваться вниз.

Провалившись в очередную лужу, прикрытую травой, Одиночка в сердцах выругался. Выдернуть ногу удалось с трудом. Воин с тревогой посмотрел на спутника.

– Корон, наша затея становится слишком хлопотной. Я не боюсь, но сдуру утонуть в трясине – последнее дело.

– Они совсем близко. Смотри!

«Собачий нюх» сиял ровно и ярко.

– Попробуем догнать. У нас есть еще около часа, потом придется возвращаться. Вечереет, до темноты надо выбраться на твердую почву.

Они прошли еще немного, стараясь не шуметь. Свечение талисмана стало таким сильным, что Корону пришлось спрятать его под плащ.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Мы давно должны были столкнуться с болотниками нос к носу!

Он окинул недоуменным взглядом влажные кочки. Несмотря на высокую траву и кустарник, болото просматривалось далеко вокруг.

– Денит, ты ничего не замечаешь?

Воин только качнул головой. Рука его лежала на рукояти секиры.

– Надо возвращаться, Корон. Мы-то их, похоже, не найдем, а вот они нас могут и отыскать… – Он замолчал, перехватив застывший взгляд магиера.

– Вот оно, – пробормотал Корон. – Конечно, Врата! Больше им просто некуда деться! Глянь-ка, Денит, видишь, там, правее, сухие деревья сплелись кронами? Это же Врата Прохода, клянусь небом!

Он показал на небольшой островок поодаль, где возвышалось несколько давным-давно засохших деревьев причудливой формы. Словно какая-то гигантская сила изогнула их стволы и склонила друг к другу, образовав высокую арку.

– Эк их скрутило, – крякнул Одиночка. – Да только мы-то тут при чем?

Корон вытащил из ножен меч.

– Это магические врата. Из такого места с помощью заговоренного амулета-ключа можно мгновенно переместиться на огромное расстояние! Вот куда ушли наши приятели! Шагнул – и оказался в сотне миль отсюда!