Слезы огня

- Они. - Девушка с неприязнью глянула на частокол. - Они все... злые. Или, по крайней мере, большинство. Я бы с удовольствием уехала отсюда, если б было куда.

Она возобновила прерванное движение. Тропка уверенно забирала влево, в обход села, и постепенно углублялась в лес.

- Ты живешь в замке? - уточнила волшебница.

- Живу, - с вызовом бросила девушка. - И что?

- Ничего. С прошлого года, я так понимаю?

- Была осень. Мы с Эдвином хотели переночевать в замке... Он большой, по большей части заброшенный и мы надеялись, что хозяин нас не заметит. Нам всего лишь нужна была крыша над головой... Но он нашел нас. Однако не прогнал, а разрешил остаться. Насколько захотим. Идти нам было некуда, и Эдвин принял предложение хозяина. Увы, люди везде одинаковы. Только здесь нас ненавидят даже не зная, что... - Девушка, будто спохватившись, умолкла и сгорбилась сильнее.

- Что Эдвин оборотень? - закончила Эслин.

Спутница вновь замерла и волшебница чуть не врезалась в неё. В расширенных карих глазах плескались страх, изумление и настороженность.

- Вы знаете? Откуда? Хотя постойте... - Девушка потянула носом воздух, подозрительно прищурилась. - Вы ведь колдунья. Эдвин говорил, что вчера в замке были двое: рыжая ведьма и дикарка.

- Ну ладно, мы не сестры, мы коллеги, - призналась Эслин. - Но и ты не человек. Ты тоже оборотень.

И как она сразу не догадалась? Впрочем, вид у девчонки уж больно затравленный, плохо вяжущийся с традиционными представлениями о волколаках.

- Господин сказал, что вас можно не опасаться, - неуверенно произнесла девушка и вдруг нервно хихикнула. - Неудивительно, что Питс с компанией разбежались при виде вас.

- Вообще-то у нас задание под прикрытием, - пояснила волшебница. - В деревне не знают, кто мы на самом деле, и считают нас сестрами, дочерьми травника Милия. Правда известна только вампиру и Эдвину, а теперь и тебе. Ты никому не проболтаешься?

- Нет, что вы! Да я и не болтаю ни с кем.

- Отлично. Так как тебя зовут?

- Эльвира. Но Эдвин зовет меня просто Эля.

- Хорошо, Эля. И давай на "ты".

- Ладно...

...- Давай на "ты", - весело предложила принцесса. - И зови меня просто Брай, а то все эти официальные "леди Брианна" и "Ваше высочество" уже набили мне оскомину.

- Нет проблем. - Ей же проще: не придется следить за собой, дабы ненароком не сбиться с почтительного выканья и не опустить в разговоре положенные наследнице королевского Дома титулы.

- Так приятно нормально общаться со своей ровесницей! - облегченно вздохнула Брай. - Я всегда чувствую себя немного неловко, когда фрейлины едва старше меня расстилаются на полу при моём появлении.

- Хм, я думала, особы королевской крови принимают такое поклонение как должное.

- Они и принимают. Вероятно, это я не от мира сего. Ненормальная принцесса.

- Да ладно. По-моему, ты нормальнее всех в этом зале.

- Спасибо. О, посмотри-ка во-он туда. Видишь того брюнета в чёрной униформе?

Она кивнула.

- Вижу. Кто он?

- Один из верховной пятерки.

- А-а, с которыми советуются твои родители?

- Да. Самый молодой, но уже весьма перспективный. И симпатичный, правда? А уж профиль - хоть монеты чекань.

Действительно, такое надменное и гордое лицо ещё поискать... для монеты в самый раз.

Почувствовав столь пристальный интерес к своей персоне, мужчина обернулся, поднял бокал с шампанским и слегка склонил голову, приветствуя принцессу. Девушка ответила вежливым кивком. Затем внимательный взгляд карих глаз скользнул по спутнице Брианны. А они могут быть и холодными, и жестокими, невесть с чего подумалось ей. Но сейчас в них хотелось просто раствориться...

- Но они всё равно тебя испугались, - напомнила Эля.

- Не хотели связываться. Вчера я устроила драку в "Халианте" и эта новость облетела всё село.

- Зачем?!

- Зарабатываю себе репутацию, - усмехнулась Эслин. - Надо думать, не самую приличную. Давай я провожу тебя до замка, хорошо?

- Хорошо, - робко улыбнулась девушка. - А зачем тебе такая репутация?

- Чтобы не лезли лишний раз. Сама видела реакцию мальчишек. А считай они меня беспомощной девицей и повезло бы, если б просто послали недалеко.

- Ты смелая.

- А ты оборотень, - заметила волшебница.

- Я трусиха, - с грустью призналась Эля. - Я боюсь людей, боюсь того, что они могут сделать со мной, в какой бы ипостаси я ни была. Эдвин всегда защищал меня, но... он не мог быть рядом постоянно, ему приходилось много работать, чтобы оплатить кров и еду. Когда я была ещё девчонкой, не старше Питса, меня считали ведьмой, говорили, что у меня глаз дурной. А потом, в одной деревне, во мне распознали волколака, поймали и посадили в клетку. Только страх за Эдвина, что с ним сделают то же или даже хуже, помог мне вырваться и убежать. А всех охотников на нежить я и не упомню. Эдвин говорит, что надо соблюдать осторожность, пореже обращаться к звериной половине. Он почти не меняет обличие, ему так спокойнее. Это я всё время подвожу его и нарываюсь на неприятности.