Слезы огня

Из сумерек кораблем-призраком выплыл Григ.

- Опять по лесу шлялась, - неодобрительно прокомментировал он.

- Тебе-то какое дело? - удивилась Эслин.

- Приличные девки по лесу не валандаются, - наставительно сообщил катесс. - И с Чудищами шашней не водят.

- Встречу приличную девушку - обязательно передам. - Интересно, удастся ли выдать левитацию через сельский частокол за медленный прыжок?

Внезапно Григ с неожиданным для его габаритов проворством обхватил волшебницу за талию, свободной рукой пытаясь зажать ей рот.

- А коли так, то и церемониться с тобой нет резона.

Эслин впилась зубами в обнаглевшую ладонь, и едва хватка ослабла, засадила ещё и локтем под ребра. Вырвалась, метнулась к воротам, оттолкнулась от дрогнувшей створки и с разворота добавила ногой по физиономии. Телекинетическая подсечка завершила дело, разложив катесса на земле. Кто его разберет по потемкам - может, сам поскользнулся?

- Слушай сюда, объясняю для тупых, - отряхнув руки, начала девушка. - Где я хожу и с кем - моя забота. Я тебе ничего не должна, а полезешь ещё раз - снова получишь по зубам. Ясно?

Григ разразился бранью, не торопясь, тем не менее, вставать. Волшебница подобрала уроненную корзину и двинулась в обход села. Вторые ворота тоже были закрыты, но там хоть никто не околачивался. Дойдя до площади, Эслин притормозила, вздохнула и повернула к "Халианту".

Народу у Хэлла хватало. Пианист играл разудалую мелодию, служанка еле успевала обносить посетителей выпивкой. Волшебница потопталась на пороге, выискивая свободное место у стойки, обвела глазами зал и вдруг заметила знакомую голову за столиком у дальней стены. Удовлетворенно улыбнувшись, девушка двинулась к цели.

Скар коротал время за пивом, картами и в компании Борея. Мужчины лениво шлепали потрепанными картонными прямоугольниками по столешнице, обмениваясь короткими фразами.

- У вас не занято?

- Рыжая! - обрадовался Скар и похлопал по свободному стулу. - Присаживайся.

Вампир скептически оглядел Эслин поверх карточного веера.

- Видок у вас, мэйли...

- Можно на "ты" и без мэйли, - перебила волшебница и помахала Хэллу.

- Действительно, Лин, - согласился Скар, выбрасывая на стол девятку с дубовыми листьями по углам. - Или ты опять устроила заварушку, а меня не позвала?

- Скорее уж мне попытались её устроить, - призналась девушка, приглаживая волосы. - Что поделать, некоторые понимают только на личном примере.

- Надеюсь, Эльвира в твоей заварушке участия не принимала? - Борей выудил из закромов дубового принца.

- Нет. Григ подкараулил меня у сельских ворот. Ничего серьезного.

- Лина! - Подошедший к столу Хэлл сиял гостеприимной улыбкой. - Девичник удался?

- Вполне. У тебя найдется приличное вино?

- Для тебя, дорогая, всё, что угодно, главное, больше не громи моё заведение.

- Буду паинькой, - заверила Эслин и повернулась к соседям по столу. - Вы заканчиваете партию? Сдайте тогда и мне, что ли...

- - -

- Как думаешь, они уже спят?

- Во всяком случае, свет в окнах не горит.

- Это я и сама вижу. А ты не мог бы сказать поточней? Ну там прислушаться или почуять...

- Я что, похож на катуса?

- А как же твои способ... Демоны!

- Осторожнее, милая, ступеньки. И давай потише - если они спят, так ты всех гарантированно перебудишь.

Входная дверь была не заперта, охранных заклинаний Эслин вроде не чувствовала. Хорошее у Хэлла вино, под карты да непринужденную беседу неплохо пошло. Отвлекло от воспоминаний и приглушило мерзкое ощущение убегающего сквозь пальцы времени. В Алоцвете прошлая жизнь почему-то чаще напоминала о себе, а может, просто намеченные сроки выходят, заставляя чаще оглядываться.

Во мраке сеней девушка нащупала внутреннюю дверь. Плечом отодвинула Скара, шепнула:

- До завтра.

- Скорее уж до утра. - Мужчина бесшумно выскользнул из сеней, прикрыл внешнюю створку.

Волшебница толкнула внутреннюю, на цыпочках прошмыгнула в комнату. Сухой щелчок пальцами, на подсвечнике вспыхнули фитильки всех трех свечей.

Нижники побери!

- Полпервого ночи, - хмуро сообщил Вэлкан. Столешницу перед ним усеивали исписанные листы бумаги, три раскрытые книги, несколько грифелей, а в центре, возле подсвечника, одиноко торчала знакомая чёрная шкатулка.

Эслин виновато улыбнулась.

- Простите. Засиделась, не уследила за временем.

- Солнце давно уже село, - наставительно отчеканил маг. - По-моему, это верный знак, что пора возвращаться.

- Обещаю, больше не буду.

- Не будешь. - Мужчина побарабанил пальцами по крайнему листку и вздохнул. - Такое поведение недопустимо, Эслин. Мы на задании, а не в отпуске на курорте, где каждый может развлекаться по своему желанию. У нас есть прикрытие, которое надо поддерживать хотя бы до разрешения конфликта. Сегодня Розита сказала мне, что мою средненькую с утра опять видели заходящей в "Халиант", и намекнула на паршивую овцу. Местные девушки считают, что замуж тебе не выйти.

- Я и не собираюсь, - пожала плечами волшебница.