Слёзы Цернунна

Котик уже открыл рот, но вдруг его чешуйки зашуршали и встопорщились. Он поневоле отвернулся от Сумрачного леса и обратился к замку Каслкотц. Только теперь его друзья тоже услышали шум приближающихся шагов.

– Этого ещё не хватало! – воскликнул Ковен.

По главной аллее к замку приближались пятеро незнакомцев куда крупнее обычных котов. Они выступали торжественно, неторопливо, слегка раскачиваясь на ходу. При каждом шаге под золотистой пятнистой шкурой перекатывались внушительные мускулы.

«Магически преображённые!»– догадался котик.

Прежде внешне они не отличались от других. Но, подобно Иллене и Ксантосу, изменили свой облик, превратившись в громадных хищников. Такое под силу немногим. Лишь могущественные маги на это способны. Нет, на тигров и пантер гости непохожи. Короткие хвосты, чёрные кисточки на ушах, пушистые бакенбарды с изящной чёрной оторочкой.

Юный школяр ломал голову, но никак не мог опознать их.

– Рыси, – подсказала Сирения, будто прочитав его мысли.

Поравнявшись с учениками, незнакомцы замерли и молча уставились на них. Ковен, снедаемый любопытством, тоже без стеснения рассматривал их. Никогда ещё он не видел таких мощных лап! Вблизи золотистый пятнистый мех казался дымчатым и странно переливался: по нему, как по морскому дну, пробегали тени.

«Они буквально излучают магию и волшебство, – подумал котик, чувствуя, что его чешуйки напряжены до предела. – Удивительно! Такое впечатление, будто мы Брайна, Сирения, Лексиос и я – находимся в одном измерении, а они – в другом».

«Полагаю, преображение тут ни при чём, – отозвался Черномордик. – Но ты не ощутил бы их силу, если бы сам не обладал магическими способностями».

На каждом из гостей был лиловый шёлковый шлем с прорезями для ушей и для очень ярких, пронзительно-синих глаз. На лбу красовалась вышивка: недреманное кошачье око между двух острых загнутых когтей. Аметистовый шёлковый плащ прикрывал их спины и бока, обнажая плечи и лапы.

«Спрашивается, и зачем они нацепили на себя столько ткани?!»

Один из незнакомцев посмотрел ему прямо в глаза, а затем перевёл внимательный взгляд на чёрные чешуйки, скрытые шерстью, и протезы когтей на каждой лапе.

Брайна первая вспомнила о правилах этикета замка Каслкотц. Почтительно склонилась перед рысями и постаралась, чтобы на её правом ухе зажёгся знак школяров: треугольник с удлинённой вершиной и двумя точками внутри.

«А мы-то чего стоим? Рыси сочтут нас невежами!»

Ковен, Сирения и Лексиос поспешно последовали её примеру, горячо надеясь на то, что их Зародыши тоже проявят благовоспитанность и не натворят каких-нибудь безобразий.

Все рыси разом поклонились в ответ и продолжили неспешное шествие, не проронив ни слова.

Как только они отошли подальше, Брайна пролепетала:

– Никогда ещё не встречала столь грозных представителей кошачьего племени!

– Я тоже! – заиграл на кантеле Лексиос. – Впервые вижу, чтобы коты преображались всей стаей в одно и то же животное. Не знал, что это возможно.

– Все стражи неизбежно становятся рысями, – с важностью объяснила Сирения.

Озадаченный Ковен навострил уши.

– Стражи? Какие стражи?

– Стражи предвечного хаоса.

– Никогда о таких не слышал.

Он вопросительно посмотрел на Брайну и Лексиоса, но те лишь отрицательно покачали головами в ответ.

– Ничего удивительного. Стражи существуют с незапамятных времен, ещё фелиды учредили их орден, однако их история хранится в глубокой тайне. Они поддерживают равновесие в нашем мире, следят за тем, чтобы хаос не нарушал гармонию. Устраняют аномальные явления и магические оплошности. Пока стражи не постучались в ваши двери, вы о них и знать не знаете.

– Раз ты знаешь о них, выходит, в твои двери они стучали, – Лексиос как-то неуверенно перебирал струны кантеле.

– Не смотрите на меня так! Я ни в чём не провинилась. У моей семьи некогда возникли трения со стражами. Мы же кораты, а кораты издревле увлекались астрологией, оккультизмом, предсказанием будущего. И не боялись экспериментировать. Поэтому стражи всегда следили за нами пристальнее, чем за другими благородными семействами. Вы угадали: я видела точно такую же делегацию у нас дома. Они хотели убедиться, что мои родители не изобрели… ничего особенно опасного.

– И откуда они пожаловали?

– Из Агхарта, великого города, хранилища древних знаний. Никто не ведает, где он находится.

– Так ты говоришь, что все стражи – рыси?

– Кажется, да. Ходят слухи, что они устранили фактор случайности из процесса преображения с помощью какого-то тайного ритуала. Облик рыси идеально подходит для взаимодействия с хаосом.