Слямбу катамбу нок! или Приключения первобытного выдумщика

Все трое держали копья наготове — им везде чудился медведь. Вдруг встанет перед ними, грозя черными, величиной с человеческий палец когтями! И нечем его обмануть, в их сумках корешки…

Путешественники шли медленно, оглядываясь, замирая время от времени и прислушиваясь. Вдруг Напролом, по праву воина шедший впереди, остановился и насторожился. Дал сигнал — стой! Трое окаменели.

Звук, который они услышали, бы странный, незнакомый — будто пропела-простонала какая-то большая птица. Ей тут же ответила с того же места еще большая, но такая же печальная. И третья… Что это?

Внуки Горы были голодны, а три больших птицы — неплохая добыча. Охотники переглянулись, по знаку Напролома разошлись пошире и стали подкрадываться к птицам с трех сторон.

Напролом снова остановился. Он, кажется, увидел птиц. Пальцем подозвал к себе товарищей. Там, куда он показал, на лужайке, на зеленом от мха камне… сидел парень в потертой шкуре, меж колен его стояла какая-то изогнутая в дугу палка.

— Это, наверно, человек-птица, — прошептал Хоть-Куда.

— Какая птица! — не согласился Напролом. — Посмотри на эту загогулину у его ног. Видишь — она стянута жилами? Как треснет тебя по голове! Я лучше метну в него копье, а после мы посмотрим, кто он на самом деле.

— Если ты метнешь в него копье, он станет никем, — возразил Дум, — и ничего уже не расскажет. Лучше окликнем его. — И, чтобы больше не спорить, Дум высунулся из-за дерева и крикнул: — Эй, что за грустную песню ты поешь?

Парень, сидевший на камне, не вздрогнул, не испугался. Он поднял голову и стал осматриваться. Дум помог ему — вышел из-за укрытия.

— Это я спросил, — сказал он, — не бойся меня.

— А я и не боюсь, — ответил человек. — Мне все равно, а когда кому-то все равно, он ничего не боится.

Хоть-Куда тоже вышел из-за дерева.

— Мы думали, ты птица. Твой голос очень похож на птичий.

— Я из племени воинов, — возразил незнакомец, — мы самые воинственные из всех живущих на земле.

Вслед за Хоть-Кудаем появился и Напролом, все еще готовый, особенно после этих слов незнакомца, метнуть в него копье. Тот спокойно посмотрел на трех человек, окруживших его. Изогнутая палка так и стояла меж его колен. Парень был худ, сквозь дыры в шкуре были видны ребра.

— Почему ты один в Лесу? — спросил Дум, подходя ближе. — И что за странная штуковина у тебя в руках? Мы такой еще не видели.

— Ох-ох! — ответил незнакомец. — Из-за этой штуковины я и оказался один в Лесу. Садитесь рядом, я все вам расскажу. Нет ли у вас чего-нибудь поесть?

У Хоть-Кудая оставалось еще немного еды — высохший кусочек мяса толщиной в палец и несколько съедобных корешков. Он все это отдал владельцу загогулины и тот с жадностью принялся отрывать волокна от куска мяса и хрустеть корешками, даже не спрашивая, съедобны ли они. Напролом в это время взял без спроса изогнутую и стянутую сухими жилами палку и стал рассматривать. Несколько раз несильно ударил ею по стволу дерева рядом, стукнул даже по собственному колену. Еще повертел и отдал, не поняв ее назначения, Думу. Тот тоже повертел загогулину, потрогал туго натянутые жилы. Дернул за одну из них — по Лесу пронесся тот самый звук, который остановил и привлек их сюда.

К этому времени незнакомец съел все, что ему дали. Он взял палку из рук Дума.

— Ты правильно понял ее назначение, — сказал он ему, — но пока не знаешь, как ею пользоваться. Смотри! — Поставил изогнутую палку меж колен и провел пальцами по всем трем ее жилам.

Такого наши путешественники еще не слышали, хотя и прожили и прошли уже немало. Чтобы объяснить этот звук, ни слов, ни сравнений ни у кого не нашлось. Они с испугом глянули друг на друга — гнутая палка могла быть заколдованной, а худой незнакомец в рваной шкуре — колдуном! Если палка в состоянии петь за троих, мало ли что может сделать ее хозяин!

Посланные на Край Земли смотрели то на палку, то на чудодея.

— А-а-а для чего она? — спросил наконец Хоть-Куда.

— Как для чего? Для этого, — незнакомец еще раз провел по туго натянутым жилам и все трое снова напряглись, уставившись на странное орудие в руках худого парня.

Дум послушал звуки, которые, затихая, словно бы прятались, уходили в жилы и изогнутую палку.

— Ага, — сказал он. — А теперь ответь, почему все же ты оказался один в Лесу и при чем здесь твоя чудесная выдумка?

— О-хо-хо! — простонал незнакомец. — Дело в том, что моя выдумка может не только издавать приятные звуки, но и посылать смерть. — Тут внуки Горы, как по команде отпрыгнули от него и чуть пригнулись. — Смотрите! — сказал он и встал. Подошел к кусту, росшему неподалеку, сломал один из высоких и прямых прутьев, очистил его от листьев, отломил тонкую верхушку и получившуюся тонкую крепкую палочку положил на свой инструмент, уперев ее в крайнюю жилу. Жилу натянул как можно сильнее и вдруг резко отпустил. Внуки Горы увидели, как Первая Стрела вылетела из Первого Лука и сильно стукнулась в ствол далеко отстоящего дерева.

Напролом подпрыгнул и бросился к стреле. Поднял ее, стал осматривать.