Слимп

Но твоя беда в том, что официально, повторяю — официально в нанесении увечья обвинён вор Симеон. Который сидит сейчас передо мной. — Кардинал побарабанил пальцами по столу. — Ужасное преступление, мда-а... А если приплюсовать перечисленное выше, то... Плохо твоё дело.

— Так вы что же, целый колдовской замок отгрохали, и всё лишь для того, чтобы с его помощью преступников отлавливать? — не на шутку удивился Семён, он даже бояться перестал от удивления.

Кардинал презрительно скривил губы.

— Больно высоко себя ценишь! Замок для воров строить, ишь ты, размечтался... Замок для других целей наколдован был. Это простое совпадение, что ты оказался в нём. Переходной столб тебя сюда забросил, расстарался. Магии здесь немерено... Хотя, если подумать, то да — и для преступников тоже. Но смотря для каких! Ладно, поговорим о деле, — Кардинал покосился на шкаф с папками. — Все твои преступления можно замять и списать. Как несущественные. И даже дать тебе полное гражданство на Перекрёстке. Если...

— Что — если? — заинтересовался Семён. Никакого гражданства ему не надо было, не собирался он жить на Перекрёстке, вот ещё, других удивительных миров хватало, — но ему неожиданно стало интересно.

— Буду откровенен, — глухо сказал Кардинал, глядя Семёну в переносицу. — Полностью откровенен. Потому что отсюда у тебя лишь два пути: или в остановленное время, навсегда, или, подписав договор, в Отряд. Тоже навсегда.

— Небогатый выбор, — Семён облизнул пересохшие губы.

— Может, кофе? — неожиданно любезным голосом предложил Кардинал и щёлкнул пальцем: с журнального столика к ним подлетела чашка и кофейник. Семён невольно отшатнулся — чашку и кофейник нёс тот самый безликий, орудовавший на тёмной кухне у плиты; при ярком свете безликий просвечивался, словно был сделан из дыма. Повернув к Семёну белое пятно лица, призрак налил в чашку кофе и вдруг сделал Семёну странный знак, постучав пальцем по кромке чашки. Словно предупредить хотел о чём-то. И растаял в воздухе.

— Пей, не отравленное, — Кардинал подпёр голову руками, выжидательно глядя на Семёна Владимировича. — Слово даю.

Семён замялся, помня непонятное предупреждение, но взял чашку — она оказалась странно холодной и колкой на ощупь, словно припорошенная льдинками, однако едва Семён поднёс чашку к губам и сделал маленький пробный глоточек, сразу же нагрелась. Кофе был хороший — в меру сладкий и ароматный. То, что надо.

— Значит так, — сказал Кардинал, отвалившись на спинку стула и скрестив руки на груди, — как я и обещал, буду откровенен. Я не только Кардинал, правая рука Его Императорского Величества, но и глава ордена слимперов. Верховный Жрец. Разумеется, негласно. Неожиданно, правда? — Кардинал улыбнулся, видя замешательство Семёна: тот чуть кофе себе на шорты не пролил.

— Потому я и заинтересовался неким вором, нашедшим лазейку в запечатанный обрядовый дом, куда не мог войти даже я, — продолжил Кардинал, наслаждаясь произведённым эффектом. — И путём логических умозаключений сделал правильный вывод. Что этот вор — особо одарённый видящий. Ловкий, самоуверенный. Отчаянный. Потому что никто из обычных видящих не полез бы в запечатанный и наверняка поднадзорный дом. Они предпочитают не афишировать своих способностей. Никогда. За редким исключением: видящим предоставляются исключительные льготы при поступлении в военное училище. На курсы офицеров-магов.

Дело в том, что видение — это отклонение от нормы, а любые отклонения опасны для общества. И общество само борется с этими отклонениями. — Кардинал склонил голову набок и с интересом посмотрел на Семёна. — Закон стаи: непохожего убивают. Понятно?

— Понятно, — Семён поставил чашку на стол. — Вы меня тоже? По закону стаи.

— Ни в коем разе. — Кардинал повёл рукой вокруг себя. — Этот замок, как и многие другие в Закрытых Мирах, создан только для одной цели: найти и выявить видящих. Вернее, не просто видящих, а тех, кто способен видеть все проявления магии. И взять их на службу. В Отряд. Очень, очень дорогостоящий проект... В Истинных Мирах, как и на Перекрёстке, видящих почти нет. Повывелись что-то, — Кардинал недовольно поцокал языком, немного помолчал. После размеренным голосом продолжил:

— Проект был развёрнут три года тому назад. Здесь, в данном мире, это замок чернокнижника со всей положенной для злобного колдуна атрибутикой. В другом — храм ведьмы. В третьем — башня дракона. Или пещера друида. Вариантов было использовано много. Но что примечательно — все эти шумные драконы, коварные друиды и подлые ведьмы внезапно взяли и померли. В одночасье. Ровно год тому назад. Померли и оставили завещание, переданное местным верховным правителям: посылайте в наше жильё своих людей, не пожалеете. Там есть нечто такое! Драгоценней всех драгоценностей. И всё ваше, даром. Только дорога к этому нечтолежит через лабиринт. А пройти его могут только двенадцать подневольных, служивых людей. И один примкнувший к ним доброволец. Мужчина или женщина, без разницы. Смысл понимаешь?

— Нет, — помотал головой Семён. — Не очень.