Слимпер

— ...когда один из наказателей хотел меня застрелить, транспортное заклинание наконец сработало и я перенёсся сюда, — этими словами Семён закончил свой подробный отчёт: сообщать дублю Кардинала о Мире с фиолетовым святым он не стал. Ненужная информация! Новость, которая может иметь совершенно неожиданные последствия. Возможно, далеко идущие.

Дубль одним глотком допил своё шампанское и, прищурясь, поглядел на Семёна.

— Что ж, всё в точности, как меня и проинформировали, — дубль Кардинала поставил бокал на стол. — Трое ремонтников, которых ты перебросил сюда, тоже много чего любопытного о Мире Равновесия поведали... Хм, какого такого равновесия? Баланс между количеством людей и чужих, что ли? Впрочем, это уже неважно...

— Что с ними? — Семён подался к дублю. — Где они?

— Не переживай, — дубль усмехнулся. — Живы, здоровы. Я их в Имперский военный госпиталь определил, в специальную лабораторию: в первую очередь им память восстановили, по моему приказу. Сегодня ночью и восстановили... Имеются у нас кой-какие методы по возвращению стёртых воспоминаний, и неплохие методы! Экспериментальные. Лично мной разрешённые.

— Вы что, здесь жили? — Семён глянул на холодильник. — Меня ждали? Потому с техниками и повстречались.

— Вот ещё! — брови дубля удивлённо приподнялись. — Забот у меня больше нету... Кто-то из них трубку с переговорного устройства поднял. Поднял и, не ответив мне, положил. Разумеется, я сразу прибыл сюда, думал — ты вернулся... э-э... в разобранном состоянии. Не способный говорить. С медицинской группой и прибыл... пригодились медики. А трубку я, Симеон, потом нарочно возле подставки лежать оставил, чтобы слышать, что в доме происходит: других устройств для контроля здесь нет. Мало ли кого ещё ты мог прислать сюда! Посадил дежурного на постоянную связь, он мне и доложил, что устройство отключили. Что трубку на место положили.

— Вон как, — понял Семён. — Хорошо, что ребятки мой приказ нарушили! Приказ не трогать переговорное устройство... А то я рассказывал и голову ломал — откуда вы узнали, что я вернулся? — Семён отодвинул от себя бокал: шампанское в бутылке ещё было, но пить расхотелось. Да и работа впереди была, та, которую дубль не отменял.

— Я передохну чуток, — неохотно сказал Семён, глядя куда-то мимо дубля, — до вечера. И отправлюсь дальше на поиски оригинала... вы, помнится, насчёт инструкций что-то говорили. Новые адреса, да? — Семён перевёл взгляд на лицо дубля и умолк: первый дубль Кардинала улыбался... нет, смеялся! Поначалу беззвучно, сдерживая себя, а после расхохотался в полный голос; не в силах ничего объяснить, дубль лишь слабо махал рукой Семёну — потом, всё потом!

Семён, не понимая причины столь неожиданного веселья, истуканом сидел на табурете, ожидая когда дубль Кардинала придёт в себя.

— Эк его разобрало, — с ужасом прошептал Мар. — Видно, срок ему пришёл, карачун берёт! Распадаться начинает. Вот истерика его и бьёт: с ума наш дубль сходит, от страха... Кошмарное зрелище! Душераздирающее. Лучше бы я не видел.

Дубль вытер глаза салфеткой и неожиданно подмигнул Семёну. А потом разлил остатки шампанского по бокалам.

— Знаешь, Симеон, — дубль глянул мельком на пустую бутылку и поставил её на пол, под стол, — а ведь не дубль я вовсе! Кардинал я. Самый настоящий. Тот самый оригинал, который ты по всему Икс-Миру так упорно искал, — и снова расхохотался.

— Всё, сошёл. Как я и предупреждал, — с горечью произнёс медальон. — Сейчас буянить начнёт, драться. Ты, Семён, как бы невзначай, вилки-ножи подальше от него убери, на всякий случай... Какой там адрес Тупикового Мира? — медальон притих, отыскивая необходимые координаты; Семён, остолбенев, продолжал сидеть, не в силах вымолвить ни слова.

— Что, думаешь, я с ума сошёл? — Кардинал стал серьёзным. — Ошибаешься, Симеон, крепко ошибаешься... Извини, но я тебя использовал. Так надо было. — Однако бывший дубль ничуть не выглядел огорчённым: угрызения совести, похоже, его абсолютно не мучили. — В интересах Империи использовал. Поверь, ничего личного!

— Но почему? — Семён вышел из столбняка, обмяк. — Зачем?!

— Молчи и слушай! — Кардинал хлопнул ладонью по столу. — Вопросы — потом. Если они у тебя будут.

Как ты знаешь, Империя находится... гм, находилась на грани войны с чужими; я прилагал все усилия, чтобы оттянуть начало вооружённого конфликта... как мог, так и прилагал! И попутно искал слимп, чтобы нанести превентивный удар по чужим, уничтожить их как вид — разом и навсегда. В первую очередь. А потом... Были у меня кой-какие намётки по социальной реорганизации Империи, были, не скрою! Впрочем, разговор сейчас не об этом... Когда некто по имени Слимп пришёл ко мне с претензиями насчёт деятельности слимперов, он мимоходом высказал своё идиотское кредо о принципе полного невмешательства в человеческие дела... И я понял — ждать помощи от этого пацифиста-отшельника бессмысленно, войны не избежать! Никак.