Слёзы гор

— В прямом. Это назначение — опт. Три сотни выпускниц покинут стены Академии Начал. Ты одна из них. Последняя. Пойдешь в хозяйственный корпус и получишь форму.

— Форму? — опешила я. — Какая к демонам форма?

— Узнаешь. Так вот, раз ждали только тебя, то завтра… Короче, завтра на рассвете ты должна быть в этой форме у Белого Императорского Дворца на Площади Прощания.

Мне стало физически нехорошо от его слов. Громкий звук вывел меня из прострации. Массивная дверь кабинета фон Вердеса отварилась.

— Ты ответишь за это, Наил! — кричал мужчина, высокий хорошо сложенный аристократ в возрасте. Не маг. Большая редкость.

— Уважаемый лорд Биар, это слепой жребий! Судьба! — владельца кабинета я еще не видела.

— Лжешь. Вы специально выбрали мою внучку. Она единственная в роду родилась с даром и вы решили ее убрать. Умно.

— Глупости говорите! Тише, Арамад. Мы искренне сочувствуем вашему горю, — эту интонацию распорядителя я знала. Он нагло врал. Послышались шаги, и на пороге кабинета появился он сам. Маг был очень худ. Казалось, что фиолетовая мантия болталась просто на человеческом скелете. Этот образ дополнял абсолютно лысый череп.

— О, лара Зертиш, здесь, — радостно проговорил он. — Быстро вы добрались! Как здоровье?

— Да, я торопилась. Решение Совета — закон.

— Вот видите, Арамад, даже простолюдинка понимает это. Вы же пытаетесь оспорить. Безумие! Но раз она здесь, откладывать церемонию прощания нет смысла. Лар Камер, вы проинструктировали лару Зертиш?

— Конечно, мастер, — вскочил на ноги конопатый.

— Ну так обрадуй наших гостей. Завтра они получат то, зачем явились, — говоря это, фон Вердес смотрел на меня, и столько в его взгляде было злого обещания, что я невольно отступила. Стало страшно.

— Ступайте, Зертиш. Вы же еще не получили форму.

— Да, мастер, — с поклоном произнесла я и, не оглядываясь, выбежала из логова зверя. Сердце стучало так часто, что, казалось, оно разорвет грудную клетку. В голове крутилась только одна мысль: "Во что меня втравили на этот раз". Хотелось бежать. Неважно куда, лишь бы не воплощать безумную затею Совета Магов в жизнь, не быть игрушкой в чужих руках.

Бежать прочь захотелось еще сильней, когда я увидела форму. Белоснежное платье с длинными рукавами, открытым воротом и спиной. Жертвенное одеяние. Ради всего святого, что здесь творилось? Почему меня хотят принести в жертву?

Сидя на лавочке в парке Академии Начал я задавалась этими вопросами. Но ответов не было. Постыдное желание сбежать задавила тут же. Нельзя. Да и не смогу. Я чувствовала трех боевых магов, которые следили за мной.

Кто-то вежливо кашлянул, чтобы привлечь мое внимание. Только сейчас я заметила, что не одна. Рядом со мной стоял мужчина. Разглядеть его я не могла, солнце как раз было за его спиной.

— Сдвиньтесь. Хочу видеть, с кем говорю, — раздражение вырвалось наружу.

— Что ж, не такой реакции я ожидал, — мужчина присел рядом. Это был лорд Биар собственной персоной.

— Чего вам? — вежливость я сегодня забыла в лесу. Да и жертвам по статусу положено плохое настроение.

— Мою внучку тоже отправят с вами.

— Куда? — резко спросила я.

— Не могу сказать. На мне Печать Тишины.

— Ясно. Хотя нет, не ясно. Чего вам надо?

— Моя Илона слишком аристократка, — тяжело вздохнул лорд. — Растя ее, я надеялся, что магия рода вернется, поэтому воспитывал как истинную дворянку с древней кровью.

— Значит самовлюбленной, заносчивой, эгоистичной стервой.

— Да, — покаялся Биар. — Но вышло все не так, как я планировал. Палате не выгодно, чтобы мой род вернулся на политическую арену. Вот они и избавились от девочки.

— Я так и не услышала, чего вы хотите от меня.

— Присмотри за ней. Ей придется нелегко в новом мире. К тому же она боевой маг. Для женщины в такой ситуации — это опасно.

— У меня два вопроса.

— Я слушаю.

— Почему я? И что взамен?

— Я читал твое личное дело, Зертиш. Ты живуча, как кошка. Взамен. Хм, чего ты хочешь?

— Семья. Присмотрите за ней. Равноценные услуги, ведь так?

— Так. Но почему ты не попросила золота, не для себя, для семьи?

— Золото… Иногда оно бесполезней грязи.

— Что правда, то правда.

— Пойду я. Мне надо подумать. О многом подумать.

* * *

Я встречала рассвет на Площади Прощания у Белого Дворца. Именно отсюда на войну уходили сражаться мужчины. Здесь же потом с ними прощались жены, роняя слезы на мертвые тела. Сегодня три сотни женщин в белых одеяниях ожидали своего приговора. Император Велиар IV уже полчаса вещал со своего возвышения о величии Сарратала. Я даже стала замерзать, все-таки хладень не самый теплый месяц в году. Смотря на лица девчонок, видела посиневшие губы и лихорадочный румянец. Половина сляжет с воспалением легких. И вот когда, казалось, что Его Императорское Величество никогда не перейдет к сути дела, он сказал: