Слишком много поваров

— Без сомнения, вам всем известно, что во вторник вечером с того момента, как мистер Беррэн вышел из банкетного зала, до того, как мистер Вукчич туда вошел, прошло около десяти минут. Мистер Беррэн утверждает, что, когда он выходил, мистер Ласцио был жив, а мистер Вукчич говорит, что, когда он вошел, мистера Ласцио там не было. Разумеется, мистер Вукчич не стал искать его за ширмами. Во время этой десятиминутной паузы кто-то открыл дверь с террасы, заглянул в банкетный зал и увидел двух цветных. Один, одетый в ливрею, стоял у ширмы, приложив к губам палец. Другой глядел на него через приоткрытую дверь в буфетную. Я не имею понятия, кто прижимал к губам палец. А тот, кто подглядывал через дверь в буфетную, — один из тех, кто сидит сейчас передо мной. Вот кто солгал мне.

Снова наступившую тишину нарушило хихиканье все того же тощего парня, по-прежнему сидевшего на корточках у стены.

— Так их, босс, задай жару! — добавил он.

Полдюжины курчавых голов дернулись в его сторону.

— Дурак ты, Дылда, опять напился, — с отвращением произнес Крэбтри. Он повернулся к Вульфу. — Это он так шутить пытается, клоун несчастный. Что ж, сэр. Насчет ваших слов, что, мол, вы думаете, что кто-то из нас врет, то нам очень жаль. У вас плохие сведения.

— Не могу с вами согласиться. Мои сведения верные.

— Нельзя ли узнать, кто открыл дверь и увидел все это? — осведомился Моултон своим певучим вкрадчивым голосом.

— Нет. Я описал вам, что увидел свидетель, и я знаю, что так оно и было. — Глаза Вульфа обежали лица сидевших перед ним. — Оставьте попытки оспорить мои сведения. Те из вас, кому об этой сцене в банкетном зале ничего не известно, все равно ни при чем. Те же, кто знает, о чем идет речь, знают также, что мои сведения получены от очевидца. Иначе откуда бы я знал, к примеру, что человек у ширмы прижимал палец к губам? Нет, джентльмены, всё просто. Я знаю, что хотя бы один из вас лжет, и он знает, что я знаю это. Быть может, у нас получится разрешить столь простую ситуацию простым способом и покончить с этим? Давайте попробуем. Мистер Моултон, это вы заглянули в дверь из банкетного зала в буфетную и увидели у ширмы кого-то с прижатым к губам пальцем?

Старший официант с отрубленной мочкой уха медленно покачал головой.

— Нет, сэр.

— Это были вы, мистер Грант?

— Нет, сэ-эр.

— Это были вы, мистер Уиппл?

— Нет, сэр!

Вульф продолжил и набрал четырнадцать отрицательных ответов из четырнадцати, без единого промаха.

Установив сей рекорд, он налил себе пива и уставился на пену. Все молчали, никто не двигался. Наконец, так и не отпив, Вульф откинулся назад, терпеливо вздохнул и негромко продолжил:

— Я так и думал, что мы просидим здесь почти всю ночь. Я предупреждал вас. Также я обещал не прибегать к угрозам и не собираюсь этого делать. Однако своим единодушным отрицанием вы сильно усложнили ситуацию, и это требует дополнительных разъяснений.

Во-первых, предположим, что вы продолжите упорствовать в отрицании. В этом случае мне остается только уведомить власти и дать им допросить человека, заглянувшего в банкетный зал с террасы. Как и я, они убедятся в правдивости его показаний и, вооруженные этими сведениями, примутся за вас, не сомневаясь в том, что один из вас видел человека у ширм. Я не берусь гадать, как они себя с вами поведут и как долго вы продержитесь, но при таком развитии событий я не смогу влиять на ситуацию.

Вульф снова вздохнул и оглядел присутствующих.

— Итак, кто бы вы ни были, предположим, что вы прекратите упорствовать и скажете мне правду. Что произойдет? Опять-таки, рано или поздно вам придется столкнуться с местными властями, но уже при совсем других обстоятельствах. Я обращаюсь сейчас к одному из вас, пусть и не знаю к кому, но ему это известно. Я не вижу ничего плохого в том, чтобы рассказать мистеру Толману и шерифу, как вы пришли сюда по моей просьбе и добровольно дали показания об увиденном в банкетном зале. Если вы скажете правду, то не будет причин вмешивать сюда очевидца, рассказавшего мне об этом. Но будьте уверены, что в случае чего я готов его предоставить. Конечно, им не придется по нраву то обстоятельство, что во вторник ночью вы скрыли от них эти важные сведения, но я рассчитываю устроить так, что они посмотрят на это сквозь пальцы. Я приложу к этому особые усилия. Никто из остальных не будет замешан.