Слой Ноль

Макаров откровенно потешался. Неизвестно, сколько раз он проиграл в голове эту беседу – с тех пор, как Шибанов дал ему знать, что полет на Курилы отменяется. Он знал наперед все вопросы и ответы, и считал, что теперь имеет право вот так попивать чаек – развалясь в кресле и закинув ноги на стол.

– Дело в том, господа, – продолжал он вальяжно, – что приличных слоев в нашем золотом мире осталось мало. Боря… ведь правда?..

– Мало.

– Но все же какой-то ассортимент… Есть из чего выбрать. В большинстве слоев наши оболочки либо сгинули, либо находятся в таком непотребном виде, что перекидываться в них, прямо скажем, неохота…

– Скоро будет еще меньше.

– Если выключить Установку, не будет вообще ничего, – резко произнес Макаров. – Останется один слой. Для вас это не самый удачный выбор.

– А что, есть варианты? – спросил Костя.

– Вариант у нас у всех один. Шоу маст гоу он.

– Не понял…

– Это Изделие… или Установка… Ну да, ее же кто-то сделал и установил… В общем, эта хреновина… Вы действительно верите, что она могла изменить вселенную? Вам от этой мысли не тошно? Вон то убогое сооружение образца пятидесятого года развалило мир?.. А?!

– Ты хочешь сказать, что Установка ни при чем, – догадался Мухин. – И чтобы поделиться с нами этим счастливым открытием, ты торчишь тут всю ночь… Кстати!..

– Как я здесь оказался? – угадал Макаров. – Да случайно, как и вы. Здесь и еще запасные выходы есть, после покажу. А Установка… что значит «ни при чем»? Если б не она, ты бы сейчас не знал ничего, кроме ботаники. Пардон, биологии… Но та хреновина в конце коридора… – Он вытряхнул на пол остатки чая и, нарочито медленно закрутив крышку, с томлением посмотрел на Виктора. – Это ведь только половина Установки, причем менее значимая. Это всего лишь портал. Вы путаете вагон с паровозом, господа хорошие… Оно, конечно, простительно – паровоза-то вы никогда не видели, думали вагон сам по себе едет… Нет, не едет. Так что и насчет первичности… или «нулевости»?.. – хохотнул Макаров, – этого слоя вы немножко того… Это не прототип. Это шаблон, снятый с прототипа и размноженный. Слой-тамбур, если уж развивать железнодорожную аналогию.

– И в других слоях… – нерешительно начала Людмила.

– Отражения портала, – кивнул Макаров. – Как личности, или как сути, мы все существуем в единственном числе. Также и он, портал…

– И когда ты сказал, что после выключения останется один слой, ты имел в виду…

– «Один» – это для вас, – поддержал он. – Вы просто запрете тамбур и до самого конца будете ехать в одном вагоне. Без права пересадки.

– Вообще-то, все люди так и живут, – заметил Мухин.

– Ты же не «все», Витя. Как все ты уже не сможешь, ты привык выбирать… Вот и сейчас… Собственно, выбор у вас небогатый, господа. Вы можете остаться здесь, тогда… – Макаров потряс в воздухе Уголовным Кодексом. – А можете присоединиться к избранным. С вашими-то способностями… – он выразительно глянул на Мухина, потом на Бориса. – Перемещение по слоям без драйвера, без потери оболочки… Весьма ценное качество, оно вам еще пригодится, планы-то ведь у нас большие… Ну и остальных возьмем. На моих условиях, – подчеркнул он.

– Значит, способности – наши, условия – ваши, – произнес Виктор.

– Примерно так. Согласись, для ультиматума это довольно мягко.

В коридоре вдруг что-то заскрежетало, и Мухин, выйдя из комнаты, обнаружил ползущие по потолку трещины. Штукатурка отваливалась параллельными дорожками, и вскоре по краям одной из плит проявились узкие щели. Плита вздрогнула и медленно пошла вверх. По бокам сыпался мелкий мусор, но совсем немного – видимо, сверху перекрытия старательно расчистили.

– Чего спите?! – гаркнул Ренат.

Судорожно передернув затвор, он встал на колено и упер приклад в плечо. Плита, лениво покачиваясь, продолжала подниматься.

– Не делайте этого, – предупредил Макаров.

Все почему-то послушались, или вспомнили, что явились сюда не убивать, или просто еще не стряхнули растерянность от неожиданного открытия: выбора нет.

Толстый бетонный блок отходил все выше, через несколько секунд в отверстии уже показалось небо. Плита отвернула в сторону, и Ренат, едва увидев чей-то силуэт, выстрелил. «Калашников» бестолково тренькнул и замер. Он врезал по затвору и, выбив перекошенный патрон, снова нажал на курок. С тем же успехом. Ренат жестом потребовал второй автомат, но в это мгновение сверху раздалось несколько коротких очередей, и он медленно осел на пол. С потолка еще летел песок – прямо на затылок, на спутанные курчавые волосы, а в коридор уже прыгали первые бойцы Макарова.

Бросать оружие или становиться к стене они не требовали – стреляться в этом слое было слишком дорого и, как оказалось, не за что. То, к чему Борис и Виктор так долго шли, находилось здесь, за тонкой дверцей, но, достигнув цели, они увидели, что шли напрасно. Спасение кого-то там за свой счет – это для героев, а героем себя Мухин не ощущал. Он готов был расстаться с жизнью тысячу раз – пока в запасе оставалась еще тысяча, но отдавать последнее… Нет.