Слониха-пациентка

Мы продолжили наше шествие по Провансу через Нарбонну и Безье. Время от времени к нам на день-другой присоединялись различные знаменитости; иных соблазняла возможность покататься на слонах. Среди них был рок-гитарист Эрик Клэптон, горе-лыжник Эдвердс, прозванный Орлом, и несколько видных спортсменов и красавиц. Путь по-прежнему лежал в основном по равнине. Каждый день мы стартовали и финишировали в каком-нибудь из маленьких городков и селений. Правда, в целом французы, как нам показалось, отнеслись к нам довольно скептически, но когда оставленные без жесткого надзора слоны, проходя мимо магазинов и рынков, таскали с прилавков овощи, фрукты и сласти, они довольно терпимо и даже дружелюбно относились к этому. Если Тали или Дидоне угодно было свистнуть с прилавка луковицу-другую, владелец лавки неизменно притаскивал целую сумку. Разумеется, за такими щедрыми подношениями требовался глаз да глаз. Обжорство слонов, следствием которого были расстройство и колики, доставляло мне в прошлом немало хлопот. В одно промозглое утро, испугавшись, как бы мои подопечные не простудились, я выдал им в качестве поощрения по полбутылки коньяка на сестру — точнее говоря, просто залил им в хоботы, которые они охотно сворачивали в кубок в виде латинской буквы «U», затем отправляли в рот — и с очевидным наслаждением выпивали до дна.

Шел день за днем, и состояние здоровья слонов (как и людей) постепенно улучшилось. Свежий воздух, постоянная смена впечатлений и, конечно, ходьба пошли им на пользу, и я заметил, что они, сами не обращая на то внимания, увеличивали дневной переход. С тех пор как Бэтмэн сошла с дистанции, погода весь остаток пути по территории Франции была сухая, прохладная и солнечная. При любой возможности я выезжал вперед на разведку, чтобы выяснить, нет ли впереди грязевой лужи, кустарника или неглубокого водоема, где было бы вдосталь поразвлечься слонам. Хотя Ботэм не был склонен останавливаться по поводу чего бы то ни было и кого бы то ни было — даже чеки ему вручали на ходу, — он не мог удержаться от искушения свернуть с дороги вместе с животными и прогуляться по тому участку местности, который доставлял им особое удовольствие. В Кап д’Англе они всласть поплескались в море, а в окрестностях Монпленье целое утро с наслаждением бродили по виноградникам; в это время года виноградники низенькие и искривленные — удивительно, что слоны так деликатно ставили свои ноги, что не помяли ни одного растения. Свое довольство жизнью они периодически выражали громкими мурлыкающими звуками — слоны часто урчат, когда во всем в ладах с окружающим миром. Еще бы: столько новых, радующих глаз впечатлений, неведомых звуков и запахов, придорожных трав, которых так и хочется попробовать, — а главное, сколько внимания со стороны двуногих существ, не скупящихся ни на какие вкусности!

Были на нашем пути и иные события. В один прекрасный день явились двое англичан (один из них был знакомым мне ветеринаром) из организации под названием «Zoo Cneck» «обследовать», как у нас идут дела. Подозреваю, черта с два полетели бы они за тридевять земель обследовать хоть нескольких из тех тысяч слонов, гонимых судьбою по Европе в фургонах странствующих цирков, а тут — как отказать себе в возможности узреть толику от популярности Ботэма! Впрочем, мы с самого начала приветствовали визиты представителей любых организаций, защищающих животных. Одно французское общество по пресечению жестокости над животными, послав к нам сначала своего представителя — посмотреть, как у нас тут обходятся с путешественницами, — потом выслало порядочный чек. Что же касается тех двух англичан, то их целью было, по-видимому, вынюхать что-нибудь неблаговидное для сенсации — оттого-то они и скрытничали, убегали от репортеров как черт от ладана и не явились на пресс-конференцию, на которую были приглашены. По-видимому, то обстоятельство, что слонихи пребывали в неге и в холе, составило для них проблему. А если кто пожалуется, что цирковым слонам, мол, не дают ноги размять, почему бы не устраивать им такие вот загородные прогулочки?

Когда Ганнибал дошел до реки Роны, перед ним встал ряд серьезных проблем. На пятки наступала римская армия, на противоположном берегу поджидали враждебные племена. Но на этот противоположный берег еще надо было как-то попасть, а главное, переправить слонов. В 1988 году перед нами стояла только эта последняя проблема.