Слотеры: Игра Покрана

Еще бы он не слышал о молчаливом красно-черном Палаче Слотеров! О Выродке-убийце, приходящем из мрака ночи бесстрастным, как сама тьма, и безжалостным, как адово пламя, чьи цвета он носит! Даже я, признаться, относился к Дредду с уважительной опаской. Этот Слотер – единственный в Клане, с кем я бы побоялся встретиться хоть в честном поединке, хоть в грязной уличной драке. Даже Джайракса я остерегался меньше – помогала выпестованная с годами ненависть, что мы взаимно питали друг к другу...

Одним словом, не мудрено, что лицо Покрана побледнело, а черты его заострились, словно у крысы.

– Бросьте, дружище! – дожимая Игрока, я выдал свою самую мерзкую ухмылку. – Ваша Игра – всего лишь игра, а посему в ней обязан присутствовать риск. Иначе откуда взяться азарту? Я обещаю, ни Демон-Хранитель, ни Палач Слотеров вас не тронут. И потом, если вы выиграете, получите душу барона, а, следовательно, и доступ ко всем привилегиям его титула, его состоянию и положению в обществе. Разве такая ставка не стоит души гетеры?

Покран вздохнул и усталым жестом пригласил нас в соседнюю комнату, в которой была еще одна дверь, выводившая на запасную лестницу.

– Нам придется прокатиться. – спускаясь, заявил колдун. – Экипаж будет готов через несколько минут, я только отдам соответствующее распоряжение.

Мышонок издал стон отчаяния.

***

– Итак, господа, я объясняю вам принципы нашей Игры. – голос Покрана приобрел созвучие с голосом ярмарочного зазывалы. – Вот эти стеклянные шары – игровые Арены. Каждый шар содержит в себе реальность, тщательно спланированную и созданную мной специально для Игр. Да, лорд Слотер, я вижу вашу улыбку. Я действительно нарушил запрет Колдовского Ковена Ура, запрещающий магическое преобразование реальности – Осмысленное Тессирование. Начав нарушать запреты сложно остановиться, не так ли? Уже только поэтому наши Игры проводятся... хм.. в эксклюзивном порядке. Впрочем, реплика о нарушении запретов не касается правил Игры. Условия участия в ней таковы, что нарушить их не может ни одна сторона.

Вступая в Игру, каждый Игрок приобретает свою роль, которой должен придерживаться на протяжении всего действа вплоть до того момента, когда появятся победители и побежденные. Все остальные участники игры – искусственные персонажи, созданные моим воображением и колдовским искусством. В какой-то степени это иллюзии, но помните, вне обычного пространства и времени иллюзии оживают и могут стать, ну скажем так, очень убедительными. Уверяю, вы не сумеете отличить их от живых людей... и не только людей.

Мы играем на ощущения, господа. На очень острые ощущения. Иногда вы будете чувствовать себя превосходно, чаще – хорошо или довольно сносно, но порой ваши волосы будут вставать дыбом от ужаса. Вы сможете получать все удовольствия, доступные человеку, и может быть даже сверх того, однако в то же время вам едва ли удастся избежать ужаса и боли. Одно обостряет другое. Без сравнения нет истинного понимания. Такова задумка Игры – квинтэссенция ощущений всей жизни, втиснутых в одну короткую ночь. Ночь – это срок игры.

Всего одна ночь, господа! Ваша задача – выжить в течение этого времени и не дать убить себя Чудовищу, то есть Игроку, представляющему на Арене мои интересы. Его уничтожение означает мое поражение. Правила таковы, что шансы победить у вас есть. Неуязвимых созданий в Игре быть не может. Игра предусматривает три возможных финала. Первый: в Игре наступает рассвет, и я признаю, что проиграл. Вы покидаете Арену и получаете свой выигрыш. Второй: вы кричите «Я сдаюсь!», и я останавливаю ход Игры, сохраняя вашу жизнь, но забирая взамен душу. Уверяю, я очень бережно обхожусь с проигравшими, и все они живут своей прежней жизнью без малейшего ущемления прав и свобод, лишь изредка оказывая мне услуги... да, барон ад`Гаррет, всего лишь услуги. Причем я никогда не прошу невозможного. Невозможно только одно – отказаться от исполнения моей просьбы. Наконец, третий вариант: вы погибаете в игре. И погибаете в реальности, потому что забрать вас с Арены мне уже будет не под силу. В этом случае ваша душа остается в шаре, питая иллюзии, живущие внутри него.

– Откуда нам знать, что вы не смухлюете? Вдруг рассвет в Игре никогда не наступит?!

– Барон, барон.... Вы меня обижаете. Я Игрок, а не шулер. Игра справедлива ко всем участникам! У меня есть шанс сорвать куш. У вас есть шанс выжить, испытать всю остроту отпущенных человеку ощущений, да еще и остаться при барышах. У Чудовища есть шанс убить вас и утолить терзающий его голод. Победу в Игре обеспечивают исключительно личные качества. Мужчины могут использовать для этого силу и отвагу, как, несомненно, попытается поступить лорд Слотер. Женщины – обольщение и хитрость, как попыталась поступить наша прелестница Летиция... не ее беда, что облюбованный кандидат в защитники предпочитал в постели мужчин. В вашем случае, барон... даже не знаю. Я рекомендовал бы вам держаться за широкой спиной лорда Слотера.

– Не забывайтесь, Покран. Я все-таки отвечаю за этого человека.