Словарь Ламприера

— Тайный маршрут, ведущий из Средиземного моря в Индию, и монополия на этот маршрут действительно могли бы стать великим открытием, — говорил он. — Алан Нигль мог бы войти в историю. И в каком-то смысле он и вошел в историю. И адвокат, который победил бы на суде Ост-Индскую компанию, — при том, что Компания боролась до последнего, уж вы мне поверьте, — этот адвокат тоже мог бы войти в историю. Я был молод и до крайности честолюбив; если бы я выиграл это дело, я получил бы все, к чему стремился. Алан Нигль запечатал в конверт свои записки и инструкции и ушел в плавание. Его жена должна была нанять адвоката. Дело было очень рискованным, но многие взялись бы за него с радостью. Я знал об этом деле задолго до того, как она пришла ко мне. Мне было известно и то, какими способами Компания заставляла других адвокатов отказаться от дела Нигля: подкуп, угрозы, запугивание или обещание награды. В общем, ничего оригинального. Ко мне тоже приходили с предложением синекуры на Леднхолл-стрит; я спустил этого негодяя с лестницы. — Ламприер заметил, как исказилось от гнева лицо маленького человечка. — Когда вдова обратилась ко мне, я был готов взяться за ее дело уже потому, что Компания попыталась купить меня, но чем больше вдова рассказывала, тем безнадежнее казалась мне эта затея.

— Но вы все-таки не отказались, — заметил Ламприер.

— Она знала, что я соглашусь, если она попросит… Было одно давнее обещание, — голос Пеппарда слегка дрогнул. — Видите ли, я был поклонником Аннабель еще до того, как появился Алан Нигль. Я не говорил вам, что она пришла ко мне в последнюю очередь? Это значило, что она уже отчаялась. Я прекрасно это понимал, и она предложила мне… Одним словом, я взялся за ее дело. Вот и все. Не важно, почему я это сделал. — Пеппард отхлебнул чаю. — Короче говоря, она оставила у меня бумаги капитана Нигля. Они были запечатаны в конверт, и сама вдова их не читала.

— Там были доказательства правдивости той истории о китах? — рискнул предположить Ламприер.

— Вы думаете, что там находились самые убедительные и надежные доказательства? Что ж, слушайте дальше. В ту же ночь я распечатал конверт и прочитал отчет капитана Нигля о том, что произошло в Средиземном море; сперва я был озадачен, затем удивлен. Его корабль действительно сбился с курса, как и говорила вдова, и все члены экипажа действительно были очевидцами происшествия. И то, что они увидели, было для всех настоящим потрясением, как и заявлял Нигль.

— Они и в самом деле видели китов? — Ламприер чувствовал, как в нем нарастает нетерпение.

— Никаких китов не было, — ответил Пеппард. — Ни в тот раз, ни когда-либо еще. Вся эта история — вздор чистейшей воды. Открытие капитана Нигля заключается в том, что в тот день он увидел корабль, который никоим образом не мог находиться там, где находился. Этот корабль вообще не мог существовать.

* * *

Постепенно стихал ветер. Воздух над городом стал почти неподвижным. В небесах беззвучно разворачивался звездный ковер, а мир, простиравшийся под звездами, казалось, застыл в неустойчивом равновесии.

Назим продолжал свое дежурство, несмотря на холод. Ле Мара тоже стоял на своем посту немного поодаль. А посередине между ними находился предмет их терпеливого внимания. Назим дрожал и натягивал шляпу все ниже и ниже на брови. Ле Мара выжидал. Взгляд его переходил с одного прохожего на другого, он тщательно следил за обстановкой. Он ждал.

* * *

— Когда начался шторм, капитан Нигль со своей командой оказался в Средиземном море в районе острова Альборан, как он и сказал впоследствии жене, и тут их взорам предстал корабль. Корабль был с виду вполне обычный, и матросы не придали этой встрече особого значения. Чужое судно находилось примерно в лиге от корабля Алана по левому борту; это был трехмачтовый парусник. И мало того: это был корабль Ост-Индской компании.

— Корабль Ост-Индской компании? Так значит, в Средиземном море действительно есть пролив!

— Кто знает? Этот корабль мог там оказаться по любой причине. Дело вовсе не в том, почему он оказался именно там: важно, что он вообще существовал на свете. Видите ли, Алан Нигль узнал этот парусник. Это была «София», хотя на борту ее значилось другое название.

— Значит, ее переименовали, — заметил Ламприер.

— Да, переименовали. И отремонтировали, как писал в своем отчете капитан Нигль. Но самое главное то, что этот корабль в свое время — более двадцати лет назад — объявили погибшим: было сказано, что он затонул вместе со всем грузом. Уже двадцать лет «София» должна была гнить на океанском дне, и тем не менее она как ни в чем не бывало ведет торговлю в портах Средиземного моря.

— Так это мошенничество со страховкой! — воскликнул Ламприер, припоминая слова вдовы и еще более давнее замечание Септимуса.