Словно во сне

— Значит, придет Санта-Клаус? — спросила Дейзи, и Нед снова рассмеялся.

— Непременно. Что за рождественский праздник без старого доброго Санта-Клауса? Или в нашем случае Святого Неда.

— Святого Неда? Вы хотите сказать, что напялите на себя костюм Санта-Клауса? — изумилась Дейзи.

— Боюсь, что придется. — Он состроил печальную гримасу. — Раньше эту роль обычно исполнял мой дядя, но он утратил к лицедейству всякий интерес, а мне это по нраву. И, кроме того, детям нравится. Хо! Хо! Хо! С Рождеством, девочки и мальчики!

Дейзи захлопала в ладоши.

— Замечательно! Но вам придется обмотать себя чем-то, а то подумают, что Санта-Клаус целый год сидел в своей Лапландии на хлебе и воде.

Торжество должно было состояться в огромном концертном зале культурного центра. Войдя, Аманда и Дейзи долго озирались по сторонам, не в силах сдержать улыбок. Впрочем, одного взгляда на убранный в лучших рождественских традициях зал было достаточно, чтобы настроение стало радостным.

Бесспорным украшением зала была самая нарядная и большая из всех когда-либо виденных Амандой елок. Все кругом переливалось разноцветными огнями, блестели мишура и гирлянды, у елки возвышалась гора завернутых в пеструю бумагу подарков.

Дети всех возрастов принимали участие в разных играх, а их родители, разбившись на группки, разговаривали и смеялись. Из динамиков доносились рождественские песенки, придавая особое настроение и без того праздничной атмосфере.

— Просто замечательно! — воскликнула Аманда.

— Мы каждый год устраиваем такой праздник, — с гордостью сообщил Нед. — У нас работает много замечательных людей, и это один из способов выразить им нашу благодарность за их преданность фирме.

— В помещении к тому же кондиционированный воздух, — ввернула Дейзи. — Очень современно.

Нед слегка поклонился.

— Наша цель — доставлять радость, — шутливо сказал он и взглянул Аманде в глаза, вкладывая тем самым определенный дополнительный смысл в свое замечание.

Она покраснела.

В этот момент двое светловолосых мальчуганов в сопровождении девочки помладше подбежали к Неду и повисли на нем. Нед поочередно обнял ребятишек, а затем поднял девочку на руки.

— Дядя Нед! Дядя Нед! Санта-Клаус идет! — кричал паренек помладше, уцепившись за свободную руку Неда.

Девочка обвила пухлыми ручонками шею Неда и крепко стиснула ее. Он с пониманием отнесся к проявлению такой нежности, однако осторожно ослабил ее объятия, чтобы иметь возможность дышать.

— Я написал письмо Санта-Клаусу и попросил у него робота, — важно заявил мальчуган постарше. — И Мартин хочет такого же.

— И еще велосипед, — включился в разговор другой малыш, за что удостоился презрительного взгляда своего старшего брата.

— Даже я не просил велосипед! — снисходительно бросил тот.

— А я просил! — Мартин нахмурился. — И я себя вел хорошо.

— Что?! — насмешливо воскликнул его брат.

— Нед! Нед! — позвала малышка, требуя к себе внимания. Она приложила свои в ямочках ручонки к щекам Неда и повернула к себе его голову, чтобы он посмотрел ей прямо в глаза. — Нед, Санта скоро придет?

Аманда решила, что девочке годика два, ее прелестное личико обрамляли светлые кудряшки. Аманда не смогла сдержать умильной улыбки — столько в глазах ребенка было явного обожания к державшему ее на руках человеку. Похоже, Нед пользуется успехом у всех без исключения женщин вне зависимости от возраста, подумала она и тут же выбранила себя за подобную иронию.

— Санта? Конечно, он придет, милая. — Нед чмокнул девочку в подбородок, и она радостно засмеялась.

— Еще одна победа, Нед? — пошутила подошедшая к ним Ли Ламберт, озвучив мысли Аманды.

В следующий момент рядом с ними оказалась взволнованная особа, в которой Аманда узнала секретаршу Неда Бесс.

— Дети, пожалуйста, отпустите Неда. Он только что вошел.

Нед поставил малышку на пол и так же нежно, как до этого обнимал девочку, обнял Бесс. Однако малышка обвила руками его ногу, и ему пришлось приложить усилие, чтобы удержать равновесие. Бесс засмеялась и освободила Неда, взяв девочку за руку. Мальчики куда-то убежали.

— Здорово, что ты смогла прийти, Бесс, — искренне сказал Нед, но Аманде почудилась в его словах какая-то недосказанность.

Бесс передернула плечами.

— Я хотела привести детей, постарайся, чтобы у них получился настоящий праздник, — тихо сказала она.

Нед кивнул и встал так, чтобы Аманда и Дейзи смогли принять участие в разговоре.

— Аманда, ты знакома с Бесс Хедли, моим трудолюбивым секретарем? Бесс, это Аманда Бевис.

Аманда кивнула.

— Да, конечно.

— Еще раз здравствуйте, — сказала Бесс.

— А это дочь Аманды, Дейзи.

Дейзи улыбнулась молодой женщине.

— Привет, Дейзи! А это моя дочка Кора, которая просто души не чает в своем дядюшке Неде. — И Бесс тихо рассмеялась.

Аманда заподозрила, что мать юной Коры испытывает к Неду Ламберту те же чувства, что и ее собственная дочь. Выражение лица Бесс смягчалось, когда она смотрела на Неда, и Аманда задалась вопросом, не было ли у них в прошлом романа. Напрашивающийся сам собой ответ отозвался в ее сердце острой болью.

— Два других дьяволенка — мои сыновья Арчи и Мартин, — добавила Бесс.