Слово Дьявола

— И точно! Мертвяки тут всех убивают, а ты, значит, тащишь им добычу, — он обернулся к императору, нацеливая кончик меча в лицо. — Предал всех живых, предал нашего владыку!

На этом терпение драконида кончилось. Сбросив с плеча труп архимага, он отшатнулся в сторону, пропуская лезвие меча. Прямой удар кулака отправил главаря в короткий полет, а император уже оказался рядом со следующей жертвой.

Нелепый взмах мечом вновь не достиг цели, а вот драконид перехватил руку врага и с наслаждением переломил ее в локте. Хруст костей слился с громким криком разбойника, но драконид заткнул его, просто вырвав глотку отросшими на мгновение когтями.

Устроившие засаду не были воинами. А потому короткая расправа еще даже не была ими осознана к тому моменту, когда драконид добрался до третьей жертвы. Короткий удар в колено, враг оседает, а мощный апперкот вырывает его нижнюю челюсть.

Через пару минут, стоя над свежими трупами, император смахнул с кулаков чужую кровь и, изменив глаза, осмотрелся. Банда оказалась небольшой, и никто не отсиживался в кустах — видимо, решили, что несущий женщину мужчина не может представлять угрозы. Как глупо.

Обойдя тела, драконид надел снятое с убитых обмундирование. Прихватил небольшой запас скудной еды и меч главаря — единственный клинок в нормальном состоянии. Для полного комплекта не хватало только щита, но сейчас видимость солдата гораздо важнее реальной эффективности.

Потому что теперь, притворяясь обычным выжившим, он может беспрепятственно войти в любое поселение Империи, не боясь разоблачения. Так устроена психика, никто не заподозрит в голодранце владыку мира, а любого в богатых и дорогих одеждах посчитает влиятельным.

Убрав меч в ножны, император вдохнул полной грудью и пошел дальше. На небольшой тропинке остались лежать три десятка тел. И если бы владыка задержался, он бы заметил, как первое из них, которое сам же и принес, медленно зашевелилось.

* * *

Аскерон, резиденция Гильдии Магов.

— Черм!

Архимаг вывалился из портала, едва успел подставить локти, чтобы не разбить лицо об пол личных покоев. Бойня под стенами Шиноса чуть не стоила ему жизни. К счастью старого председателя, он заранее озаботился артефактом возврата. Только благодаря этому и выжил, вовремя убравшись с пути вышедшей из города армии.

Распластавшись на полу своих покоев, Элиан с трудом дышал. Перенос обошелся дорого, и теперь все силы чародея уходили лишь на то, чтобы гонять воздух старыми легкими. Даже о том, чтобы подняться на ноги, пришлось забыть.

Изможденное тело корежило и ломило, хрустели кости, натянулись сухожилия. Магия телепортации — слишком опасна, и на самом деле требовалось куда более размеренное и внимательное обращение с этим волшебством. Вот только иного выбора и не было.

Сколько он провалялся на полу, Элиан не знал — все было словно в бреду. То ли за окном действительно несколько раз всходило солнце, то ли это были цветные пятна. Оставаясь на грани жизни и смерти, чародей продолжал пытаться позвать своего слугу, но покалеченный дьявол не отзывался.

Наконец председатель смог встать на четвереньки. Голова кружилась, но уже не столь сильно, как в самом начале. Через каких-то десять минут Элиан смог сесть, но ходьба пока что оставалась за пределами мечтаний.

— Черм! — прохрипел сдавленным горлом чародей.

Ядро в груди обжигало с каждым ударом сердца. Высушенный до предела источник силы едва не перегорел в момент переноса. Но теперь опасность позади — стоит добраться до запаса магических кристаллов, и председатель сможет восстановить хотя бы часть былой мощи.

Есть в старости и свои плюсы. Например, огромное количество времени, чтобы собрать достаточно накопителей, способных восстановить объем магии несколько раз подряд.

Облизнув сухим языком полопавшиеся губы, Элиан пополз в сторону рабочего стола. Сейчас чародей проклинал собственную затею — чтобы добраться до склада кристаллов, требовалось стоять на ногах.

Председателю казалось, он преодолел расстояние в несколько шагов лишь через несколько дней упорных попыток. Каждое движение отдавалось в теле мучительной болью, но все же старику удалось.

Цепляясь трясущимися руками за ручки ящиков в столе, Элиан не сразу смог подняться на ноги. Но, уже опираясь на тяжелую столешницу, с победной улыбкой коснулся стоящей на углу фигурки.

С легким щелчком обращенная к магу часть приподнялась и раскрылась. Изнутри ударил мягкий голубоватый свет, исходящий от россыпи магических пластин разного размера и формы.

Элиан сунул руку в это скопище силы и задрожал, прикрыв глаза. Полопавшиеся губы все еще улыбались, когда магия хлынула в опустошенное ядро чародея. Боль постепенно утихала, отступая с каждым ударом сердца, а мысли прояснялись.

— Черм! — уже окрепшим голосом позвал председатель совета магов, продолжая вытягивать из камней заложенную в них мощь. — Черм!

Дверь в покои открылась, и дьявол застыл на пороге, с удивлением разглядывая своего хозяина.

— Уважаемый Элиан?!