Слово на удачу

Хельга алчно всматривалась в фигурку внизу. Парень почувствовал укол ревности.

— Да, ничего так, — Артему захотелось уйти.

— Я обязательно выиграю. Обязательно, — вампирша, бросив на Макса последний мечтательный взгляд, вдруг заметила надувшегося Артема. — Ну, не злись. Тебе это совсем не идет.

Первые два выступления Артем банально пропустил — душа беспокойно ворочалась, не желая признавать право Хельги интересоваться кем бы то ни было. Но к выступлению девушки парень уже немного пришел в себя.

— Хельга Малеева, — конферансье поприветствовал девушку коротким кивком.

Алое пончо в свете прожекторов казалось сгустком пламени. Девушка, выйдя на авансцену, взмахнула руками… и мир вокруг Артема исчез. Он слышал только голос. Голос, поющий сказку.

"В некотором царстве, в волшебном государстве… Там, где зимы воют тысячью ветров, стоял чудесный замок, в котором жила принцесса Фиориника".

Артем слушал рассказчицу, а перед глазами вставали припорошенные снегом каменные стены, острые золоченые шпили, стрельчатые мозаичные окна. Еще миг — и парень обнаружил себя в тронном зале, залитом пляшущим светом факелов. На резном каменном троне восседала принцесса с лицом Хельги.

— Мой верный рыцарь! — разлился под хрустальными сводами голос Фиориники. — Послужи своей госпоже.

Дракон, похитивший принцессу, последний раз рыгнул огнем и издох. Артем, с облегчением сняв помятый шлем, вытер вспотевший лоб. Дверь в темницу с пронзительным скрежетом отворилась, выпуская наружу Фиоринику.

— О, мой герой! — воскликнула она, возлагая на лоб спасителя венок из полевых ромашек. От счастья перед глазами парня все поплыло, а через секунду он очнулся в осветительской ложе Нуар-холла.

Хельга молча поклонилась. Зал еще секунду потрясенно молчал, а потом взорвался аплодисментами.

— Браво! — крикнул Артем. Мигом позже его клич подхватили зрители внизу. — Бра-во, бра-во!!!

Часы, высвеченные прожектором на занавесях, гулко отбили десять вечера. На сцену, вместо конферансье, поднялся лично Макс Хендинг:

— Не скрою, нынешний приз оказался неожиданностью даже для меня. Впрочем, вечер в компании очаровательной дамы — один из самых приятных способов встретить ночь. Смею надеяться, финалистка не будет разочарована.

Артем изо всех сил сжал кулаки. Он понимал: Хельга будет счастлива взять Гран-при, но, в то же время, парню отчаянно хотелось, чтобы вампирша проиграла.

Макс те временем принял конверт из рук конферансье — Артему почему-то показалось, что Беннли выглядит бледновато даже для вампира.

— Итак… — в зале повисла напряженная тишина, нарушаемая только шуршанием бумаги. — Леди сегодняшнего Дня — и Ночи, разумеется, стала… Луиз Шрайер!

Парень с облегчением осел на стуле. Не Хельга. Остальное неважно.

Тихая маленькая кафешка на окраине Лассомбры оказалась самым подходящим местом для отдыха после буйства Нуар-холла. Хельга, вставив в кровемат свою карточку, шустро выстучала на клавиатуре код заказа.

— Для живых — окошко чуть дальше, — махнула она рукой вглубь кафешки. — Закажи себе что-нибудь, я сейчас.

Артем оторопело уставился на подругу. Бледная кожа девушка, казалось, светилась изнутри зеленью, руки мелко дрожали, а посеревшие губы сжались в ниточку.

— Артем, иди, — нетерпеливо повторила Хельга. — Я сейчас приду.

Хельга, как и обещала, подошла к столику уже через пару минут. Губы уже порозовели, а кожа снова стала своего обычного — жемчужного оттенка. В руке вампирша держала белый картонный пакет с багровыми надписями.

— Хорошо, — прошептала девушка, потягивая содержимое пакета через трубочку. — Ты ешь — наверно, голодный?

— Это что, сок такой? — Артем озадаченно уставился на пакет. Вампирша, усмехнувшись, поставила пакет перед парнем. "Кровь донорская пищевая, смесь ЕА+. Стерильно. Срок годности — 1 неделя со дня розлива".

— Я — вампир, забыл? Мы питаемся только кровью. Такие заведения, — Хельга обвела рукой уютный зальчик, — хороши прежде всего атмосферой, а не кормежкой.

— Понятно, — Артем глянул на тарелку с бифштексом. Его вдруг затошнило, он решительно отодвинул тарелку. — Знаешь, я не очень голоден.

Девушка едва заметно поморщилась.

— Знаешь, милый, если тебе так неприятны некоторые мои… свойства, я же не настаиваю на встречах. Между прочим, я при жизни терпеть не могла мясо. Но я же тебе ничего не говорю.

— Извини, — парень потер виски. — Я не хотел.

— Ничего. Я не обиделась, — Хельга, откинувшись на стуле, уставилась в окно. Кровь снова побежала по прозрачной трубочке.

Артем осторожно проглотил кусочек бифштекса — похоже, тошнота оказалась действительно надуманной, а еда после дня вынужденного поста в осветительской ложе — очень даже вкусной.

Входная дверь, почувствовав хозяина, привычно ответила "Серенадой полночной феи".

— Ну, как сходил? — осведомился Корвин. Домовой в обнимку с литровой банкой сметаны, ожидая ответа, завис под потолком.

— Замечательно, — Артем с наслаждением окунул руки под струю горячей воды — после последнего происшествия с полтерами он все-таки сподобился наладить сантехнику.

— Хорошо пели? — Рарашек подлетел поближе — не забывая, впрочем, про сметану.