Слово наемника

Впрочем, в любом обществе есть свои чины и звания. Без иерархии никак невозможно прожить. Будь то армия, будь то церковь или городские гильдии. Даже у пейзан свои деления. Кажется, холостяки там котируются ниже, чем женатые. А те, у кого сыновья, считаются выше по положению, чем родители дочерей! Ну да ладно, шут-то с ней, с иерархией.[15]

— Тпр-ррру! — неожиданно донесся с передней телеги мощный голос Вальраса, и мы, как по команде, натянули вожжи, останавливая лошадей. Чего это он?

Мы с Жаном переглянулись и, не сговариваясь, соскочили и побежали вперед, опередив Хельмута с Всемиром.

— Что тут у тебя? — спросил Жан у подручного, но тот лишь смущенно кивнул на невесту.

— Вон, смотрите! — ткнула девушка рукой куда-то вдаль, на верхушки деревьев, милях в трех от нас.

— И что? — не понял щипач.

Зато я и разбойники сразу поняли то, что ускользнуло от внимания городских воров. Над деревьями летали птицы…

— Засада там, — объяснил я Жану. — Вишь, птиц кто-то спугнул.

— Так мало ли кто… — неуверенно пожал тот плечами. — Может, зверь какой или охотник.

— Может, и так, — не стал я спорить и, переведя взгляд на «лесных» братьев (вкупе с сестрой!), кивнул: — Что ж… Готовимся к бою.

— А чего это ты нашей ватагой командовать вздумал? — подбоченилась Марта, вдруг вспомнившая, что она атаманша.

— Марта, девочка моя, — проникновенно сказал я. — Если бы мы на «дело» шли — ты бы командовала, а я бы и слова поперек не пискнул. А сейчас отбиваться будем.

— Я не твоя и не девочка! — взвилась «стрелка».

Ох, как же она не вовремя-то! Мне так и захотелось дать ей затрещину, но смущало присутствие жениха с огромными кулаками… Не то чтобы боялся Вальраса, но разводить драку перед возможным боем не стоило. Посему, улыбнувшись как можно нежнее, сказал:

— А девушка Вальраса — пойдет? — Отказываться от жениха Марта не стала, а только кивнула. — Тогда разреши мне нем-но-жечко покомандовать, ладно?

— Командуй! — рассмеялась Марта.

— Вот и славно, — вздохнул я с облегчением. — Значит, ты с луком — на последнюю телегу. За милю до места — слезаешь и идешь пешком. Поняла задачу?

— А почему она должна идти пешком? — ревниво спросил Вальрас. — Чего ей ноги-то бить?

— Марта, отойди на десять шагов и отвернись. Пожалуйста, — попросил я, посмотрев в глаза девушки так, что она не стала спорить, а просто пожала плечами, отошла на нужное расстояние и честно отвернулась.

— Ты чего, Юджин? — вытаращился Вальрас.

— Да видишь ли, не хочу, чтобы невеста видела, как я тебя бить буду, — улыбнулся я и от всей души ударил медвежатника под дых… А когда тот начал оседать, перехватил его могучую тушу, не позволяя упасть: — Вальрас, — шепнул я на ухо парню, — когда я командую — со мной нельзя спорить! Вот, если я Марту обижать стану — можешь мне морду набить, даже защищаться не буду. А так — извини.

Вальрас был парень здоровый и пришел в себя быстро. Похоже, он все правильно понял…

— Как это ты меня так? — спросил он в изумлении. — Я уж и не помню, чтобы меня так вырубили…

— Ну я тоже раньше не помнил, чтобы меня вырубили, пока ты мне по башке не огрел, — выдал я ответный «комплимент». — Ты меня в тот раз по делу огрел, правильно? Считай, что и я тебя по делу. А Марта пойдет сзади, потому что она лучница. Если там засада, мы в бой ввяжемся, а она будет нас прикрывать. Да и спокойней ей там, безопаснее. (Едва не ляпнул — «для ребенка», но прикусил язык!)

— Мог бы так сразу и объяснить, — проворчал Вальрас. — А то — под ложечку треснул…

— Это я так, на всякий случай…

— На будущее, — уточнил Жан и спросил: — Ну с Мартой понятно, а мы?

— Я — впереди, на Мерине, а вы по телегам. Только, — уточнил я, — не сидя, а рядом идите.

Сел в седло и направил коня вперед. Кажется, Мерину было непривычно, что его рот не дерет мундштук уздечки, и он попытался взбрыкнуть. «Живодеру отдам на мыло!» — пообещал я, дал шенкеля, и Мерин смирился.

«Не Гневко, конечно, но вроде ничего», — отметил я.

Был бы со мной гнедой, так половина забот с плеч долой. Что нам с жеребцом десяток-другой разбойников? Передним копытом одного, задним — другого, а с третьим я бы сам справился, пока Гневко кусает четвертого… Ну а остальные бы разбежались.

Опередив обоз на вержение камня, я перешел на рысь, а потом припустился во весь опор!

Опаньки! А ведь и точно засада! Я слышал за своей спиной падение деревьев… Одно, второе… Потом — крики и маты раздосадованных бандитов. Ну тактика нападения не изменилась! Только — поторопились ребята обрушить стволы — или нервы сдали? Ну теперь можно разворачиваться и вступать в бой.

Перемахнув через первый ствол (Молодец вороной, не подкачал!), я насчитал с дюжину разбойников, выскочивших на дорогу. Человек пять кинулись ко мне, а остальные рванули на перехват обоза.

«Эх, братцы, коли сорвалось — так лучше бы сразу удрали!» — подумал я, подтаскивая к себе перевязь с палашом. Вытащив ножны из петли, клинок обнажать не стал… Ну чего с дураков взять? Не убивать же их. Одна голова, вторая…

— Коня, коня ему заваливай! — услышал я и увидел, как один из разбойников целит копьем в горло моему скакуну.