Слово не произнесенное

— Я тебе уже сказал, Трашам — заткнись… Меня не интересует, где они достали барахло. Благо, его можно набрать по любую сторону вдоль реки. Желающих продавать на рынках моего Дома — предостаточно. Вот только желающих платить пошлины все меньше… И я спрашиваю тебя, когда мерзавцы будут схвачены и отданы дознавателям? Прошел уже месяц, а результатов — нет.

Скрючившийся на неудобном стуле толстяк осторожно смахнул мятым платком обильный пот и попытался оправдаться:

— Мы перерыли всю округу, но проклятый Чак сбежал. Его нет ни в Шелсте, ни Рулдомэре. Его больше не видели на болотах или в степи. Он — пропал. Я не удивлюсь, если мерзавца прирезали свои же дружки-подельники. По-крайней мере говорят, что выручку за шелк парень уволок в одиночку, не поделившись ни с кем.

Стапп почесал худую шею мягким кончиком писчего пера и раздраженно рявкнул:

— Кажется?! Тебе — всего лишь кажется? И это мой якобы лучший департамент, который год за годом разбирается с любым запутанным делом?.. Не ожидал от тебя, Трашам. Честное слово, не ожидал… Хочу напомнить, что старшего Сафа я лично отправил на эшафот. Потому что с заговорщиками нужно разбираться сразу и без колебаний. С мерзавца сняли кожу, а потом этот вонючий кусок дерьма еще месяц догнивал в клетке, выставленный на потеху черни. Теперь младшенький путается у меня под ногами, выставляя идиотом Хранителя и его людей… Знаешь, Трашам, по углам начали шептаться. За последние полгода служба дознавателей не сумела как следует придавить шваль в нищих кварталах, не сумела навести порядок после бунта техников в доках. Объем контрабанды растет каждый день, склады уже не рискуют оставлять без вооруженной охраны не только ночью, но и днем. Если мы продолжим в том же духе, могут пойти слухи, что я перестал справляться с работой. Что и меня можно чуть-чуть подвинуть, дабы дать дорогу молодым…

Старик наклонился вперед, разглядывая онемевшего от страха помощника. Погрозил костлявым пальцем и отдал приказ:

— Мне не интересно, как ты решишь эту проблему, но… Даю тебе две недели. Две недели, раззява. Раз не сумел мерзавцев отловить, пока они торговали у тебя под носом, придется побегать по болотам и солончакам. Вот и побегай… Мне нужны факты, мне нужны зацепки, которые позволят схватить эту банду до конца лета. Если тебе повезет и притащишь голову Чака, я подпишу бумаги на твое повышение. Получишь департамент не как временно исполняющий обязанности, а сядешь уже нормально старшим надзирателем.

— Я… Я сделаю все воз…

— И еще, Трашам. Пока «твои люди» на службе ковыряют в носу, МОИ люди приносят информацию. И эти ребята говорят, что младшенький Саф не только хапнул всю выручку за шелк и благовония. Они говорят, что хитрая гадина крутилась по всему городу, разнюхивая что-то особенное. Поэтому я хочу видеть гада мертвым до того, как он устроит какую-нибудь пакость царствующему сейчас Дому, чей покой мы охраняем. Потому что талант на гадости у мерзавца — отменный. И спросят за это уже с меня. А я не забуду, кто обещал мне покончить с контрабандой еще три месяца назад… Проваливай. И через две недели жду с фактами… Или отправлю рыб в залив кормить…

Хранитель Стапп действительно не любил людей. Но это простительно. Ведь он не любил все, что его окружало…

* * *

Два дня группа гоняла по кругу предстоящую операцию. Вопросы, вопросы, вопросы — бесконечной чередой… Кто живет в городах? Какая служба охраны и кто ей платит? Что за государственный строй и привлекается ли армия для патрулирования пустошей? Климат, погода, река и прилегающие территории. И еще тысячи вопросов, на большую часть которых заказчик сумел дать более-менее внятные ответы.

— Араргон — слабо развитый по вашим меркам мир. Много гор, мало лесов. Реки, моря, крупных океанов нет. С полсотни известных мне государств, похожих на ваши королевства времен Средневековья. Но технологии развиты лучше, ближе к началу Первой Мировой. Есть транспорт, активно использующий аналоги нефти. Железнодорожный развит слабо, централизованной власти нет, чтобы вкладываться в массовое строительство. Куда как больше используют корабли для торговли и путешествий. Благо — рек, каналов и озер с болотам хватает… Правят — Дома, аналоги местных торговых гильдий или семейных кланов. Зачастую именно Дома перерастают в царствующие династии. Но более умные и хитрые ставят императоров-марионеток и меняют при любых народных волнениях, оставаясь в тени…

Получив первые партии вооружения, команда как обычно разбилась на четыре штурмовые тройки и начала готовиться к выходу, попутно определяясь с деталями предстоящей операции…