Слово рыцаря тьмы

— Действительно! — Ухмыльнулся вполне довольный собой маг. — Это было бы очень неприятно. Пришлось бы призывать нового демона, заново проводить ритуал… Ты уж постарайся, не подведи старика!

Пламя на лампадках полыхнуло ярче и погасло без следа. Клеймёный демон получил свободу… Свободу выполнить задание, или сдохнуть по капризу маразматичного архимага!

Не было ни малейшего желания задерживаться в хижине психованного чародея, и землянин двинулся к двери. Попутно помянул таких же чокнутых магов в предыдущем мире, поменявших его отличные, достаточно тёплые ботинки на пижонские уродливые сапоги, не способные защитить от холода.

Единственным утешением оставался робкий попутчик, вцепившийся в штанину и по-прежнему укрывающийся в тени от света и чужого взгляда.

С трудом, открыв дверь, за которой бушевал настоящий ураган, Димка повернулся к магу, с некоторым злорадством глядя, как старик ёжится и кутается в шубу. Может, это выглядело глупо, но с «дядя» учил совсем не по библии: на любую пакость, на любое зло должен быть достойный ответ. Нам можно, мы ведь не святые…

— Тебе никогда не обрести Свет или Тьму. Ты не веришь клятвам, и слишком труслив, чтобы выступить против более могущественного противника. Ты слишком мелок для предвечных Сил!

Дверь захлопнулась за спиной, и ничуть не грело душу воспоминание о полном боли взгляде и поджатых губах старого мага, до самого последнего момента пытавшегося «не потерять лицо».

- -

Если хочешь быть здоров — жёстко закаляйся!

В холодильнике сиди, в проруби купайся!
Босиком в снегу сиди, пока посинеешь,
Если сразу не умрёшь, то не заболеешь!

Яростный ветер швырял полные горсти колючего снега в лицо. Вьюга разыгралась не на шутку, и Димка уже не раз и не два с некоторым раздражением поминал старого мага, отправившего его в бой по такой погоде. Правда, обещанная поддержка работала. Оранжевая татуировка, в отличие от синей и чёрной, едва заметно светилась, обогревая хозяина. Правда, она не затрагивала пальцев и стоп, и землянин уже всерьёз боялся отморозить эти достаточно важные части тела. Несчастная мантия, останками которой он обмотал руки и ступни, помогала мало. Правда, несуразные сапоги с неестественно широкими подошвами, оказались на удивление полезными, позволяя не проваливаться в сугробы. Правда, подмётка оказалась абсолютно гладкой, и пару раз, когда попадались замёрзшие речушки, Димка ощущал себя, как корова на катке. При всём сострадании к несчастным парнокопытным, жертва моды не забывала честить магистра, его папу, двоюродного деда и всех, кого ещё мог вспомнить.

Сияющий где-то на горизонте дворец за долгие часы мучительного похода, казалось, так и не приблизился. Землянин уже даже не пытался защищать лицо, шёл бездумно, как робот, переставляя ноги в рваном, неестественном ритме, в такт песне ветра. Почти заваливался вперёд при послаблении и замедлялся при особенно сильных порывах. Тёмный зверёк всё время был рядом, излучая сочувствие и тревогу, и временами Димка начинал завидовать созданию Тьмы. Хорошо, должно быть, не зависеть от материального мира, не страдать от холода и хлёстких поцелуев ветра.

Каждый шаг казался последним, путник уже поймал себя на странных мыслях: вот сейчас, ещё шажок, зайти за очередной сугроб, и можно будет отдохнуть. Снег такой мягкий, такой манящий, должно быть, на нём очень приятно спать. Человеческое тело готово было сдаться, вымотанное сверх всяких пределов, и только что-то глубинное, нечеловечески упрямое, раз за разом подталкивало, заставляло вновь и вновь переступать, двигаться, вдыхать обжигающе холодный воздух…

Мягкий комок вдруг прижался к ноге, требуя внимания. Автоматически шагающее тело уже не реагировало на эмоции. И тогда крошечные теневые когти впились в лодыжку, легко пронзив тонкую кожу сапога. И резкая боль, прострелившая всю ногу, вывела человека из транса.

Димка с трудом разлепил смёрзшиеся ресницы. Оказывается, некоторое время он шёл с закрытыми глазами, бездумно двигаясь, как зомби.

Землянин нашёл глазами светящийся дворец и попытался улыбнуться, но одеревеневшее лицо тут же обожгло болью. Казалось, кожа смёрзлась и при малейшем движении осыплется растрескавшейся гипсовой маской. Димка торопливо отогнал мысль о том, что поотмораживал всё, что только мог, и теперь светит ему не потеря человечности во Тьме, а прозаическая инвалидная коляска. Потом, всё потом. Главное, он почти не отклонился от заданного направления, и проклятый дворец приблизился. Или приблизился сам горизонт, как бы глупо это не звучало?