Слово

- Я заснула уже и забыла про вас, - виновато прошептала Ауриния, - Но меня разбудил голубь. Он бился в стекло, а потом исчез.

Царица посмотрела на Агенора, лежащего на кровати. Молнии бросали отсветы на его суровое неподвижное лицо. Царица горько, прерывисто вздохнула, и по ее лицу вновь пробежала слеза.

На ночь глядя небольшой отряд всадников выехал на дорогу со стороны Тимирэлльских гор. Среди них была чародейка - молодая и стройная женщина в белом плаще, воин в запыленной дорожной одежде и красивая эльфийка с рыжими волосами, за спиной которой в седле сидел гном. Всадники мчались без остановки, направляясь к юго-восточной границе Нумара, туда, где за узкой полосой Нехоженой Земли лежал путь в Дальноземье, чудесный край лесных эльфов. Отряд стремительно пронесся по холмам, долам и широким равнинам, и к восходу Вечерней Звезды выехал к подножью плоского холма, возвышающегося над цветущими лугами. Чародейка в белом плаще придержала лошадь и остановилась, указывая на холм.

- Это дверь Исмаэра. Когда-то она была дверью дверей, но со временем пришла в негодность и пропускает только в одну сторону, - сказала она, - Но с помощью нее можно срезать путь и оказаться у самых границ Дальноземья уже через пять минут. Главное - промчаться по холму на полном скаку, не то дверь не сработает, вы сорветесь и упадете вниз.

- Ясненько, - спокойно кивнул воин, - Говори пароль, я пойду первым.

Он выехал вперед, приготовившись пустить свою лошадь вскачь вверх по склону холма.

- Ты что замерз? - спросила эльфийка, обернувшись к гному, сидевшему у нее за спиной, - Чего дрожишь?

- Я не дрожу, - храбро приосанился гном, - А если дверь не сработает, и мы грохнемся вниз?

Эльфийка пожала плечами.

- Что я могу тебе посоветовать, храбрейший из сынов Подземного народа? Держись крепче.

Чародейка в белом плаще произнесла пароль, открывающий дверь. Голос ее при этом преобразился, стал глубоким и низким. Воин подстегнул свою лошадь, стрелой взлетел на вершину холма, доехал до края обрыва и пропал. Гном изумленно ахнул.

- Ну вот, все работает, - сказала чародейка, - Поезжайте теперь вы, Тарилор и Нок.

Эльфийка с сочувствием обернулась к гному, который продолжал дрожать, как осиновый лист.

- Держись крепче, - повторила она.

Один за другим эльфийка с гномом и чародейка промчались вверх по холму, кони их спрыгнули с обрыва, и они исчезли. Появились они уже в другом месте. Цветущая луговая долина исчезла как по волшебству, вокруг же простиралась унылого вида степь, окутанная ночным мраком и освещенная первыми звездами. Широкая дорога тянулась по степи с северо-запада на юго-восток.

- Поспешим, - сказала чародейка, указывая на юго-восток, туда, где дорога терялась за холмами, - Если еще поторопимся, к рассвету мы достигнем границ Дальноземья.

Всадники продолжили путь в быстрой скачке. Они проехали несколько миль, и чародейка в белом плаще, ехавшая впереди всех, вдруг остановилась, придержав коня. То же самое сделала и эльфийка. Ее красивое лицо словно заволокло мрачной дымкой.

- Чувствую беду, - прошептала она.

Все оглянулись и окинули взглядом ночную степь. Еще мгновение назад на небе сияли звезды, но западный горизонт неожиданно заволокла густая темень. Лишь время от времени ее освещали огненные вспышки молний. Далекий гром тревожным и тоскливым гулом прокатился по поднебесью и стих, наполнив воздух невыразимой печалью.

- Случилось что-то страшное, - опустив глаза, печально проговорила чародейка.

- С Элиа? - сразу встревожился воин.

- Я не знаю, - ответила эльфийка тихим шепотом, с тревогой в голосе.

Чародейка в белом плаще посмотрела на озаренный всполохами огня запад, и глаза ее потемнели от горечи.

- Содружество Четырех распалось, я чувствую это, - прошептала она, - Даже если мы были не заодно, мы питали силой друг друга. Теперь это прекратилось. Великому Колдовству конец.

Удары грома сотрясали вершины скал. Ливень стоял непроглядной стеной, смешивая очертания неба и земли. Был глухой полуночный час. Огни на башнях погасли, все покои Маргодрана погрузились во мрак. Лишь в длинном зале со сводчатым потолком и черными колоннами теплился слабый свет от одиноко горящей на столе свечи. Четверо гоблинов ввалились в двери и прошли через весь зал, волоча за собой закованного в цепи человека. Они швырнули его на пол посреди зала и почтительно склонились перед черной фигурой, возвышавшейся на помосте рядом со столом.

- Поднимите-ка его, я хочу его видеть, - холодно приказала Темная госпожа, скрестив руки на груди.

Один из гоблинов дернул человека, лежавшего на полу за длинные спутанные волосы, заставив его поднять голову и посмотреть на госпожу.

- Хорош, ничего не скажешь, - с сухим смешком заметила госпожа.