Случай на краю Галактики

Что насчет запасов воды и пищи? По крайней мере, от жажды экипаж и пассажиры не умрут. Четырех больших вакуолей с питьевой водой хватит надолго. На четыре стандарт-года, как минимум. А вот с провизией ситуация не такая безоблачная. Сегодня из генно-модифицированных желез "Бабочки" еще можно получить приличный обед. Нацедить из раздаточных сосцов, например, большую миску чудесного грибного супа-пюре, двойную порцию пасты из Водорослей и сколько угодно чашечек ароматного, бодрящего Кеффо. И завтра худо-бедно полноценный рацион Генератор Пищи выдаст. И послезавтра. Но, примерно, через две стандарт-недели экипажу и пассажирам уже придется довольствоваться лишь протеиновым бульоном. Пройдет месяц, и все: сосите лапу, господа хорошие. Если не сказать хуже. Питаться же ядовитыми и к тому же мерзкими на вкус потрохами этой своенравной твари "Железной Бабочки" не получится: желудок хлофиллианина насчет еды очень разборчив. Чирграгу проще: он получает из Генератора только сладкую кашицу. А в качестве мясной закуски использует выбракованные Яйца и Личинки из Хранилища. И вообще разумный Муравей в случае крайней нужды может кушать своих бездельников-подчинненных и прочих животных-паразитов.

Имеется, конечно, и полагающийся каждому живому звездолету НЗ: колония Улиток-шаверм в полостях жировой прослойки Манты и устричная ферма в мочевом пузыре. Но, сказать честно, эти Улитки и Устрицы на вкус – так себе. Опять таки если не сказать хуже. Специально такими выведены, чтобы экипажи Мант и Китов не употребляли их в пищу без крайней нужды. Хуже разящих тухлым салом улиток и благоухающих мочой устриц было иметь в НЗ разве что Заливную Рыбу. Косяк рыб этого вида обычно держат в вакуоли-отстойнике для токсичных жидкостей. Знакомые Капитану Глоко звездоплаватели рассказывали, что эта самая Заливная Рыба – гадость та еще…

Впрочем, все это так, гидропонические цветочки. Были у почтенного Глоко причины для расстройства и посерьезней, чем неизбежный cкорый переход на подножный корм…

4.

Впадение живого звездолета в Зимнюю Кому – вот что считалось наихудшим бедствием, какое может произойти на Пути. Это Глоко намотал себе на носовой раструб еще в молодости, во время обучения в Питомнике Межзвездных Торговцев…

Так-то в бескрайних просторах космоса с Грезящей Мантой много чего могло неприятного приключиться.

Например, на Кормлении неподалеку от какого-нибудь подходящего по спектру светила на живой звездолет могла напасть стая Солнечных Дзайчигов. Несколько особей этого странного вида животных ослепляли Манту, направляя ей в глаза с помощью вогнутых ушей-зеркал сфокусированный солнечный свет. После чего стая хищников всем скопом набрасывалась на дезориентированную Грезящую Манту. Правда, жизни экипажа нападение солнечных грызунов ни коим образом не угрожало. Охочих до тяжелых элементов Дзайчигов интересовали лишь Фотоэлементные Крылья живого звездолета. Благо внешняя ороговевшая броня живого звездолета им была не по зубам.

И если растяпа Капитан не успевал заставить Манту по-быстрому свернуть Крылья, "ушастые" за считанные минуты превращали их в жалкие лохмотья. Кучеру по Пищухе Дальней Связи приходилось вызывать Кашалота-эвакуатора и везти в его чреве потрепанную Манту на лечение в ближайший Ветеринарный Док. А если Владетель не озаботился о страховке, то Манту проще было сразу отправить на скотобойню. Ибо восстанавливать Крылья за свой счет – удовольствие не из дешевых.

Будь у него выбор, Капитан Глоко с удовольствием променял поразившую его живой звездолет напасть на встречу с голодными Дзайчигами. Согласен был хлофиллианин и на Космическую Чуму, и на Астероидный Ящур, и на Дьявольскую Чесотку для своего питомца. Зря что ли дорогущая таблетка-панацея размером с Желудочный Жернов пылится в медицинском трюме-вакуоли? Пусть даже на Манте заведутся Корабельные Крысы – с ними и то проще разобраться, чем с проклятой Зимней Комой…

Страхи Глоко – звездоплавателя бывалого, насквозь прожаренного космической радиацией – имели под собой почву. Дело в том, что ни одна Манта или Кит, впав в Зимнюю Кому, так никогда и не вернулись к Родному Причалу. И не один из бедняг-Капитанов этих живых звездолетов не сумел послать Крик Отчаяния по Пищухе Дальней Связи…

Иногда впавших в Зимнюю Кому Мант через какое-то время находили.

И как Галактическая Стража не засекречивала информацию, слухи все равно ползли. В любом космобаре всегда найдется какой-нибудь всезнающий "бывалый" звездоплаватель. И этот списанный с звездолета за пьянство индивидуум за пару кружек эля с удовольствием поведает вам о том, какие ужасы предстали глазам Стражей на спящих Мантах. Что интересно, повествования "бывалых", в принципе, не сильно между собой отличались…