Случайная помощница монстролога

— Да и нет, — ответил Арвин. — Твой потенциал, конечно, сыграл решающую роль, но не в том, чтобы ты поменяла место работы. В роду Ронерсов принято заключать браки только с сильными, исключительными магами. Ему нужна была не работница, Эрна.

— Да ну не может быть, — посмотрела озадаченно на Ормана, который лишь улыбнулся виновато. Мол, что есть, то есть.

— И моё предложение остаётся в силе, — сказал Орман с гордостью.

Это что же он мне так предложение руки и сердца сделал? Нда, с романтикой на этой стороне Вселенной, похоже, туго…

Пока я мысленно иронизировала, Арвину, как выяснилось, было сосем не до шуток. Его рука до боли сжалась на моём запястье.

— Давно надо было это сделать, — процедил он сквозь зубы и, отпустив мою измученную руку, с презрением взглянул на Ормана. — Ты ответишь за своё лицемерие и коварство. Дуэль, — сказал он не допускающим возражений тоном. Вот только Орман и не думал возражать.

— Отлично, — пожал тот плечами.

— Прекрасно, — повторил за ним Арвин. — Встречаемся в три. Здесь же.

— Какая ещё дуэль? — взмолилась я.

— Магическая, — ответил Арвин, подхватывая меня под локоть и таща к калитке.

— Не бойся, Эрна, — крикнул Орман мне вслед. — Я наглядно объясню ему, что ты не питомец и не собственность, чтобы лишать тебя выбора.

— Да есть у меня выбор, — возмутилась я, спотыкаясь и едва поспевая за Арвином. — И не надо никакой дуэли. Я ведь уже решила, с кем останусь.

Но мои уговоры и аргументы оказались никому не нужны. Тогда-то у меня и закралось подозрение, что дело было совсем не коварстве Ормана, решившего украсть у соседа помощницу. Что корни этой дуэли уходили глубоко в их ссору из-за давней пропажи пантеры Арвина.

— Признайся, дело вовсе не во мне, да?

— В тебе. Точнее… и в тебе тоже. Но Орман давно напрашивался. Сегодня я наглядно объясню ему, что такое профессионализм и такт.

— И что же, нет совсем никаких шансов, что я смогу убедить тебя не драться?

— Ни малейших.

Так уж получилось, что мне ни разу не выпадало побывать на магической дуэли и я понятия не имела, чего ждать от подобного сражения. Поэтому на всякий случай ожидала худшего.

— Арвин, одумайся, — умоляла его, пока он гневно расхаживал по гостиной. — Тебе незачем рисковать своей жизнью. Уверена, Орман не хотел тебя оскорбить.

— О-о-о, именно этого он и хотел! Давно добивался, — ответил Арвин, заходя на очередной круг. — И даже не пытайся меня отговорить, Эрна. Дуэль состоится.

— Паул, — крикнула я в надежде найти хоть какую-то поддержку в этом доме.

Дворецкий, элегантный и опрятный, в прекрасном расположении духа, буквально вплыл в гостиную.

— Вы звали, госпожа Лоренц?

— Звала. На тебя вся надежда, Паул. Спасай, родименький.

Его уверенная, элегантная поза вдруг стала угловатой и напряжённой. Он прошёлся глазами по полу, видимо, предполагая, что проблема заключалась в Озрике, но я поспешила его огорчить.

— Мы с тобой вот-вот лишимся работодателя, — сообщила ему затрапезным голосом. — Арвин… То есть господин Макрой вызвал Орман Ронерса на дуэль.

— Какую ещё дуэль? — опешил Паул, хватаясь за сердце.

— Магическую.

— Эрна, не драматизируй, — попытался остановить истерику Арвин, но было поздно — вулкан возмущения по имени Паул начал причитать, что он зря не уволился раньше, что всё потеряно, что дуэли не должно случиться, иначе куда нам всем идти.

— Мы вас никуда не пустим, — сообщил он в конце своей тирады и трясущейся рукой поправил растрепавшиеся волосы.

— Понятно, — кивнул Арвин, засучивая рукава.

Моё предположение, что это он собирался доказать свою ловкость владения магией — мол, никакому Орману меня не победить — оказалось ошибочным. Наш упёртый работодатель, видя, что со мной и дворецким ему одними уговорами не справиться, решил разделить нас и изолировать.

Если раньше мне казалось, что это Орман создавал печати быстро, то теперь я уверилась, что Арвин вполне мог бы с ним посоревноваться в скорости. Не успела я моргнуть, как Паула унесло магическим потоком куда-то в библиотеку. Посланная следом печать хлопнула за ним дверью и судя по крикам дворецкого заперла её.

Когда дошла очередь до меня, я решила не сдаваться без боя. Не зря же Арвин так усердно обучал меня магической защите.

— Моими же приёмами против меня, — возмутился он, готовя следующую уловку.

Надо признаться, высокий магический потенциал — совсем не гарантия победы. Вояка из меня вышел никудышний. Тактикой боя я не владела, предугадывать действия Арвина не могла, поэтому после жалких потуг сопротивления была отправлена вслед за Паулом. Правда, не в библиотеку, а в кабинет.

— Ты не имеешь права! — кричала я, долбя в дверь, закрывшуюся у меня перед носом.

— Не имею права на что? — уточнил Арвин, подойдя к кабинету с другой стороны.

— На смерть, конечно, — взмолилась в отчаянии. — Пожалуйста, не надо с ним драться.

— Эрна, скажи мне, чем я это заслужил?

Сердце в груди ёкнуло и ухнуло вниз. Это он имел в виду мои долгие раздумья над предложением Ормана?