Случайная свадьба

Дети стали пить молоко, и за столом воцарилось молчание. Дождавшись, когда Мэдди принялась переворачивать оладьи, Джон наклонился через стол к Нэшу и прошептал:

– Вы научите нас с Генри кулачному бою? Нам необходимо научиться. Некоторые деревенские мальчишки…

Он замолчал, заметив, что Мэдди повернулась.

Нэш понимал, что это означает. Их запугивали, и они не говорили об этом Мэдди. Нэш знал все о мальчишках и о том, что такое запугивание.

– Я научу вас.

– Мистер Райдер скоро уезжает, Джон, так что не слишком надейся на его обещания, – сказала Мэдди, которая вовсе не пропустила мимо ушей их короткий разговор.

– Уезжает? – в смятении повернулись к нему ребятишки. – Когда, сэр? Куда вы направляетесь?

Как ни странно, Нэшу оказалось очень трудно сказать им об этом.

– Я уже оправился от своих травм, – проговорил он извиняющимся тоном, – и мне пора ехать дальше.

– А как же ваша память, сэр? – спросила Джейн.

– Память вернулась.

– Что? Полностью? – воскликнул Генри, явно надеявшийся, что ответ будет отрицательным.

Нэш взъерошил рукой волосы мальчика.

– Да, целиком и полностью. Меня зовут Нэш Ренфру, и я ехал сюда, в свой новый дом Уайггорн-Мэнор.

– Дом сэра Джаспера?

– Да. Я его племянник. Он завещал его мне.

Дети заметно повеселели.

– Значит, мы с вами будем соседями, сэр?

– Довольно вопросов, дети, – прервала их Мэдди, ставя блюдо с оладьями посередине стола. – Осторожно, не обожгитесь. Блюдо горячее.

Она сняла фартук и собралась сесть за стол.

Нэш встал, но Джон опередил его и помог усесться Мэдди, отодвинув для нее стул.

Она улыбнулась и, погладив Джона по голове, стала раскладывать по тарелкам оладьи.

Этот незначительный жест одобрения и любви, который был настолько привычным, что дети и внимания на него не обратили, потряс Нэша. Он не мог припомнить, чтобы отец или мать когда-нибудь так же приласкали его или Маркуса.

Отец отнесся бы к этому презрительно, он полагал, что дети рождаются как дикари и нечего с ними нежничать: чтобы превратить их в цивилизованные существа, нужны строгая дисциплина и суровая дрессировка.

Его мать пользовалась проявлениями любви к сыновьям и мужу в качестве награды или наказания, причем невозможно было заранее предугадать, что из этого она выберет. Мама любила, чтобы ее мужчины терялись в догадках. Даже сыновья.

Мэдди держала ребятишек в узде, не применяя запугивания или дисциплинарные взыскания, подобные тем, какие в детстве выпали на долю Нэша. Она была убеждена, что, если не возникнут какие-нибудь непредвиденные ситуации, они будут вести себя хорошо, и в большинстве случаев так оно и было. Когда требовалось как-то исправить их поведение, ей было достаточно приподнять бровь или что-то сказать спокойным тоном. Причем все это она делала с любовью. Поразительно.

– Мистер Рай… простите, мистер Ренфру, – вывел его из задумчивости Джон. – Вы собираетесь привезти в Уайтторн еще лошадей, таких как Перчик?

– На самом деле Перчик принадлежит моему брату, – объяснил Нэш. – Обычно, бывая в Англии, я пользуюсь его лошадьми.

Джон наморщил лоб.

– Когда бываете в Англии, сэр?

– Мистер Ренфру только что вернулся из Санкт-Петербурга. Это в России, – сказала Мэдди.

– Зачем вы ездили в Россию, мистер Ренфру? – спросила Джейн.

– Я на дипломатической службе, – объяснил Нэш. – А это означает, что мне приходится часто бывать в разных странах.

– Значит, в Англии у вас совсем нет лошадей? – разочарованно спросил Джон.

– Нет. Я пробуду здесь совсем недолго, всего чуть больше месяца.

Разговоры и звяканье посуды прекратились.

– Значит, вы не будете жить в Уайтторне? – спросил Джон.

– И не будете нашим соседом? – добавила Джейн.

Маленькая ручонка Люси ухватила его за рукав.

– Неужели вы оставите нас, мистер Райдер? – спросила Люси тонким голоском. – Ведь вы должны стать принцем.

Нэш окинул взглядом печальные личики ребятишек, сидящих за столом. Боже милосердный, он узнал их меньше недели назад, да и то большую часть этого времени был в беспамятстве. Он к ним тоже успел привязаться, но должны же они понять…

Нет, они были всего лишь детьми.

– Я должен, – мягко объяснил он. – Это моя работа. Там я служу своей стране. Я приехал в Англию для того лишь, чтобы урегулировать дела, связанные с поместьем дяди, и…

Он замолчал, решив, что дети едва ли проникнутся сочувствием к идее поиска невесты. Люси сказала все; предполагалось, что Мэдди будет Золушкой, а он – принцем.

Но и он и Мэдди прекрасно понимали, что все было не так.

Во время ужина пошел холодный дождь. Мэдди выглянула наружу – похоже, дождь зарядил надолго. В такую погоду хороший хозяин и собаку из дома не выгонит, что уж говорить о человеке, который недавно был тяжело болен. Она взглянула на Нэша. Он тоже это понимал.

– С вашего позволения я проведу у вас еще одну ночь, – тихо сказал он.

Мэдди с сомнением взглянула на него.

– Я обещаю уехать рано утром.

– Вы ожидаете, что снова появится Кровавый аббат? – тихо спросила она.

Ей не хотелось, чтобы это слышали дети.

Он пожал плечами.

– Но это мой дом, – напомнила она ему. – Вы не обязаны оставаться и защищать меня. Я справлюсь. Я всегда справляюсь.