Случайный отбор, или Как выйти замуж за императора

– Ну и молодец! – гнул свою линию Итан. – Единственное твое правильное решение. Я, как наследник нашей семьи, одобряю и даю свое позволение выйти замуж за императора! Ну или за кого-нибудь другого. Осмотрись там во дворце, познакомься…

Поняв, что разговор зашел куда-то не туда, я быстро распрощалась. А то вроде бы это я собиралась поучить брата уму-разуму, а получилось, что он начал раздавать наставления. Ладно, семье сообщила, вещи передать попросила. Теперь время найти Касси и обсудить все с ней.

Подруга обнаружилась через несколько дверей от меня в «Изумрудных» покоях. За исключением цвета, они были абсолютно идентичны моим комнатам. Уже через несколько минут мы оказались на зеленом диване и включили маговизор – посмотреть сегодняшний выпуск отбора.

Показывали не всех кандидаток, а только тех, кто прошел отборочный тур. Ну или особо скандально опозорился. Например, одна девушка решила продемонстрировать эротический танец и расстаться с некоторыми предметами гардероба. Другая пыталась подкупить жюри прямо во время выступления: бросала на их стол свернутые валиком купюры. До жюри они не долетели, а вот в камеру попали и чуть не разбили объектив. Девушку вывели из зала, а ее возмущения пришлось запикать.

Выступления же успешных кандидаток разнообразием не отличались. Они рассказывали о своей семье, преданности престолу, кто-то играл на пианино, кто-то пел. Выделились только мы с Касси, да еще одна кандидатка: та самая блондинка, которую я заприметила в автобусе, знаменитая светская львица и журналистка.

Она выехала на сцену прямо на лошади и, заявив, что давно занимается конным спортом, проехала пару кругов, после чего заставила свою животинку прыгнуть и погарцевать. Смотрелась девушка очень эффектно. Хотя в бегущей снизу экрана строке и промелькнула пара комментариев, что лицом кандидатка смахивает на свою же лошадь, она все равно получила кучу баллов.

Рейтинг складывался из зрительского голосования по магофону и оценок судий. Мелькающая красная цифра отражалась сбоку экрана, а в конце передачи ведущая отдельно объявила, на каком месте находится каждая девушка. Первое место, ожидаемо, заняла светская львица Генриетта Гирстайн со своей лошадью.

– Второе место – Летиция Мэйвери! – объявила ведущая, и я, не ожидавшая такого, поперхнулась соком и закашлялась.

– Летти! – Касси, перепугавшись, так стукнула меня по спине, что чуть не отбила все внутренние органы сразу. Рука у подружки-каратистки была тяжелая.

– Все нормально, – просипела я. – Касси, смотри!

Мы снова обратили глаза на экран, где как раз объявляли имя моей подруги. Она заняла третье место.

– Они что, издеваются? – мигом вспылив, девушка вскочила с дивана. – Я же специально показала то, что в высшем обществе не ценится! Боевые искусства!

– Зелья для очистки окружающей среды от отработанной магии в высшем обществе тоже не котируются, – мрачно отозвалась я. – Надо было нам с тобой выступить с какой-нибудь… пьесой на фортепьяно или стихами собственного сочинения, что ли. Тогда мы бы не выделились из общей массы. Да мы бы даже отборочный тур не прошли!

– Наверное, – приуныв, подруга снова опустилась на диван рядом со мной.

Я закусила губу, раздумывая, не рассказать ли Касси, как я сходила к императору. Наверное, лучше не стоит – не нужно ее нервировать. Подруга все равно хочет выбыть из отбора. А значит, раскрывать правду о личности императора, как оказалось, совершенно бесчувственного к нуждам простых студенток, пропускающих из-за него конкурсы, нет необходимости. Тем более после того, как император продемонстрировал пугающую осведомленность о моей переписке. Вдруг нас тут постоянно прослушивают? Лучше не болтать лишнего.

На экране меж тем все мелькали лица кандидаток. Одна из них станет императрицей… Интересно, кто именно?

– И что нам теперь делать? – вздохнув, Касси обернулась ко мне. – Я тут тренировки пропускаю… А у меня, между прочим, скоро соревнования!

Не успела я ответить, как в дверь раздался стук, и женский голос, слегка приглушенный деревом, пропел:

– Рина Кассандра! Это Анита, ваш стилист. Я пришла помочь вам подготовиться к первому испытанию!

На моем лице возникла мрачная ухмылка.

– А дальше, Касси, мы будем проваливать все конкурсы, – еле слышно шепнула я. – Мы станем таким ужасными кандидатками, каких отборы в этой стране еще не видели!

Когда я распахнула дверь, на моем лице играла настолько злорадная улыбка, что стилистка Анита испуганно отпрянула. Подавив желание злобно расхохотаться и, создав дымовое заклинание, исчезнуть в его облаке, я зашагала к себе. И обнаружила, что возле дверей меня уже ждут.

– Добрый день, меня зовут Джоселин, я буду вашим стилистом, – пропела женщина, одетая в модный деловой костюм, словно бы сшитый из двух отдельных: голубого и фиолетового. Рядом стоял огромный чемодан чуть ли не больше стилистки, и на мой вопрошающий взгляд та пояснила: – Корона предоставляет девушкам все необходимое на время отбора. Мы заметили, что… э-э… ваш багаж потерялся, и я принесла кое-какие платья.