Случайный попутчик.

– Жизнью, да? – подбодрила его Принцесса. Она торопливо распарывала длинные двойные боковые швы на его спальнике, швы, которые с таким трудом она делала крепкими и плотными в их маленьком домике.

– Верно, Принцесса, жизнью. Поясная спасательная подушка скафандра большая и толстая, она не давала ему утонуть. Знаешь, я довольно долго просто болтался в воде: никуда не хотелось спешить. Потом, когда я привык к тому, что живу опять, я огляделся, вижу – высокогорное озеро с голыми берегами у подножья ледника. Почти как здесь. Несколько деревьев на ближнем береге, маленький лесочек таких же деревьев на дальнем. Лес – это ведь топливо. А оно мне обязательно понадобилось бы – в скафандр ведь я залез почти голый, в одном комбинезоне. Ну, заработал руками – а у скафандра четыре руки – погреб руками с сторону лесочка. В скафандрах высокой защиты полно сервомеханики: делаешь пять раз подряд одинаковые движения и скафандр начинает их повторять, пока его не остановишь новым движением. Берег был очень крутой, я не сразу нашел место, где скафандр смог зацепиться за дно. Провозился у берега, наверное, час. Из-за того, что вода была близко – пить хотелось нестерпимо.

– Повернись на бок, любой, я подсуну мешок, – У Принцессы был озабоченный взгляд. Наверное, подумал Кадет, я выгляжу довольно плохо и слабым. – Теперь, на другой бок… Вот и все. Тебе удобно? – Принцесса задула свечу, осторожно устроилась рядом с ним, прижалась, оправила капюшоны, натянула на их головы шкуры. Шкуры пахли дымом жаровни. – Рассказывай, Каддет. – Она прерывисто дышала ему в щеку. Кислородное голодание. Глубокой ночью будет еще хуже. Как же она приползла сюда?! Без подготовки, с боязнью высоты, ослабевшая… Милая!…

– Пить хотелось ужасно. Поэтому сделал то, что делать глупо. Раскрыл скафандр, вода в него потекла как река, промок до нитки. Но напился вволю. А ведь холодно было… выбрался на камни берега, встал и зашагал к лесочку. И так мне было хорошо оттого, что под ногами был твердый камень, а в лицо дул мокрый ветер, что не сразу сообразил, что мне бы пригодилась парашютная ткань, чтобы соорудить палатку. Пришлось возвращаться в воду и грести чуть ли не до середины озера, куда волны и ветер отогнали парашют. И – снова к берегу, буксируя парашют. Ну, я тогда подумал, раз уж я совершенно мокрый, надо вытащить и скафандр.

– Зачем?

– В спинном ранце скафандра, ну, заплечном мешке, у меня был стандартный набор инструментов: компас, универсальный экспресс-тестер, диск средства связи – мой диск-амулет, лопатка, большой десантный нож, несколько строп с крюками, сигнальные ракеты, изотопный электрогенератор… Понимаешь эти слова? Замечательно ты у меня образована, десантница… Оружие – карманный бластер, арбалет, двадцать болтов и стрел к нему, шесть гранат. Все наперечет. В аптечке – лекарства на все случаи жизни. Еда. Очень невкусная, между прочим. Давай съедим сухарик? Вот твои сухари – очень вкусные!

– И что дальше?

– Вытащил. Потом я до самого вечера то вылезал из скафандра, то прятался в нем, согревался. Ну, выбрал я местечко в этом лесочке, нарубил стволы, связал их парашютными стропами в каркас шалаша, накрыл его парашютом, внутри развел костер, и стало мне повеселей. Дождь лупит по моей ненадежной крыше, а я сижу, сосу концентрат и шью себе хоть какую-то одежду из парашютной ткани. А она принципиально не годится на одежду – водо- и воздухопроницаемая. И мой шалаш был почти такой же, пока я его нарубленными ветками не забросал.

– Надо было сразу это сделать, Каддет.

– Конечно, надо было. Только я за всю свою жизнь первый раз робинзонил.

– "Робинзонил"? А-а-а… ты был одинокий на необитаемом острове. А меня всему этому Валей учил… А откуда ты взял нитки и иголку?

– А в поясе на скафандре у меня в кармашках всегда было полно всякой мелочевки: увеличительные стекла, провода, крючочки, пилочки, катушки ниток, иглы, светящиеся кнопки, зажигалки всех видов… – всегда любил собирать незаменимые вещицы. Вещицы… В кадетской школе много раз получал замечания за это, но мой первый мастер-наставник по полевой практике, землянин со странным прозвищем Плюшкин, по этому поводу всегда говорил одну и ту же фразу и подмигивал. Он так говорил нам, кадетам-первогодкам: "В хозяйстве каждая веревочка пригодится". Памятник бы тому поставил, кто это правило сформулировал! Всю жизнь это правило меня выручало!

– В хозяйстве каждая веревочка пригодится, – повторила Принцесса, запоминая. – Хороший у тебя был мастер-наставник Плюшкин, Каддет. И что было потом?

– Потом я лишился иллюзий, Принцесса!

– Каких иллюзий? Что это?