Случайный попутчик.

– У тебя была замечательная мать, Каддет, – Принцесса придвинулась к нему, погладила его по лицу. – Конечно, замечательная! Она вырастила Великого и Могучего Вождя! Ведь ты… Уж я – то это знаю… И еще я знаю – она была довольна собой. Она выполнила свой Долг. Она была – как женщина-чуг, – шепнула Принцесса. – У нас тоже дети принадлежат сами себе, когда вырастают до семи лет. Долг женщины – родить и вырастить крепких детей и дать им знание жизни и Долга, Каддет. И отпустить от себя. В бурю. Это здесь, в Стерре, женщины смешно и глупо волнуются за своих детей до самой своей смерти. А у нас женщины правят всем, кроме своих взрослых детей и войн.

– А ваши мужчины? А Император? – удивился Кадет.

– Император – страж наших законов, до тех пор, пока кланы не решат их изменить. Меняются законы – меняется Император. Так объяснял мне мой отец. А мужчины?… Они такие разные… в разные времена жизни. Поэтому мы, женщины-чуги, сами выбираем отцов для своих детей. Так я выбрала тебя, – чуть позже тихо-тихо добавила Принцесса. – Ты – первая ступень моей собственной Судьбы, Каддет…

– Интересно, как бы оценил твой план лорд Барк, узнай он о нем?… – много времени спустя вслух подумал Кадет. – Он мог бы стать твоим союзником. – В ответ Принцесса хмыкнула.

– Род Лэннда, это древний род, Каддет? – вдруг спросила она.

– У тебя будет время поговорить об этом с лордом Чиррером, – голос выдал обиду Кадета.

– О, прости! – Принцесса порывисто обняла его. – Я все время думаю о себе, тороплюсь и обижаю тебя, Каддет! Прости!

Возвращаясь на свое ложе, она погладила лицо Кадета горячими сухими ладонями и попросила:

– Помоги мне! Победи Императора, Каддет!.

Ясным и сверкающим морозным утром под легкими снежинками, осыпающимися с высокого бледно-голубого неба, Кадет еще раз проверил затяжки веревочных узлов на седельных мешках, подсадил Принцессу на пританцовывающего от возбуждения, разогретого, отфыркивающегося паром, Баку, подоткнул и поправил всюду, где только можно, меховой плащ с капюшоном, смастеренный Принцессой на имитаторе, поцеловал ее тонкую теплую, отозвавшуюся толчком сладкого жара, ладонь, и легонько шлепнул коня по крупу. Баку всхрапнул и галопом рванул вперед. Лорд Чиррер поклонился Кадету, взлетел в седло, и маленькая кавалькада устремилась в путь, подбрасывая из-под копыт лошадей комья снега.

– Удачным ли были ваши поиски, мастер Каддет? – первый вопрос лорда Барка не удивил Кадета. Он рассказал о месторождении гипса, о том, что можно сделать из гипса, из смесей гипса с песком, с цементом, и с мелкими камешками.

– Ценный материал, – одобрительно высказался лорд Барк. – Я доволен. А что с отводным каналом? – спросил он, сразу дав понять Кадету насколько глубоко лорд вник в заботы строителей Крепости. И опять остался доволен ответом и чертежом, заранее приготовленном Кадетом. – Хочу объяснить вам, мастер, наши новые правила: я упразднил все прежние красиво называющиеся должности – поэтому вы теперь – просто мастер Каддет, а не Великий и Могучий Вождь и не Коммодор, а генерал Варра – не Женераль, как он хотел бы именоваться, а мастер Проекта теперь – мастер-исполнитель, и теперь у нас есть просто Десятники, Сотники и три Тысячных мастера. Один только лорд Чиррер сохранил прежнее название должности – Коменданта Крепости. И все вы подчиняетесь мне – по эдикту нашего Короля. И сразу стало много больше порядка.

Хмурый Кадет отвесил поклон. Они были одни в помещении штаба – хорошо протопленной крепкой бетонной пристройке к будущей Крепости. На широком и длинном столе лорда Барка нашлось место и для чертежей и для макета Крепости.

– Вот, – лорд Барк передал Кадету большую искусно выделанную шкатулку, – ваша награда за прошлые услуги, очень ценные услуги Королевству Стерра, мастер Каддет. Теперь вы богаты, весьма, даже если не иметь в виду доходы от ваших мастерских в Королевстве. Кстати, лорд Верховный Казначей будет взимать с ваших доходов соответствующие налоги.

– Разумеется, – буркнул Каддет.

– Это очень важно, мастер Каддет! Взимание с вас налогов делает вас полноправным подданным Королевства. В этом есть и свои приятные стороны.

– Приятные? – Кадет посмотрел на лорда Барк…

– Не хмурьтесь, мастер Каддет, – доброжелательно смотрел на него лорд Барк. – Вы оцените справедливость наших законов. Ну, а теперь – к делу! Когда вы считаете возможным начать строительство Крепости? "Сборку", как это вы и мастер-исполнитель называете?