Случайный принц

Серене стало легче дышать, но, поймав взгляд принца, она почувствовала себя неловко. Взгляд Карла задержался на ее новом платье, на ее фигуре. От пристального взора Карла ей казалось, что она не одета. Рассмотрев ее обнаженные руки, Карл встал из-за стола.

— Нам надо поговорить, — сказал он.

— Вам уж точно нужна спутница, — проворчал священник им вдогонку.

Видя многозначительное выражение его лица, Серена покраснела.

Прежде чем она успела ответить, принц ввел ее в библиотеку и закрыл дверь. Опершись о дверной косяк, он спросил:

— Эти синяки ведь не вчера появились, правда?

— Нет. — Серена не знала, куда себя деть от смущения. — Я же говорила, что во дворце меня били.

Карл пересек комнату и встал перед ней. Он снял перчатку и протянул руку к ее предплечью. Стоило ему только коснуться его, как Серена отскочила назад.

— Попытка закрыть глаза на преступление ни к чему хорошему не приведет. Того, кто это сделал, следует наказать. — В его голосе слышались гневные нотки. — Вы говорили королю об этом?

Принцесса вздохнула, опасаясь, что Карл еще больше завязнет в ее бедах, если сказать ему правду.

— Серена, — тихо произнес Карл, — позвольте мне оберегать вас.

Он не коснулся ее, но по ее коже пробежали мурашки.

При этих словах она вспомнила вчерашний вечер, когда он рисковал жизнью, защищая ее. Он сдержал слово и избавил ее от опасностей. Она не привыкла к такому отношению. Но она не могла выйти замуж за Карла, понимая, что навлечет на него гнев короля.

— Я знаю, найдется тысяча юных девушек, которым не терпится стать принцессами, — тихо сказала она. — У меня же вызывает неприятие все связанное с этим титулом.

— Почему?

— Потому что это несвобода, я как в тюрьме. — Серена уставилась на него. — Неужели вы никогда не мечтали о том, чтобы ни от кого не зависеть? Когда вы не подчиняетесь строгим предписаниям. Если бы вы могли отказаться от титула принца, вам бы это стало понятно.

— Я никогда не отвернусь от своей страны.

Принцесса услышала непримиримость в его голосе, сомнение, что она так легко может уступить то, чем владела по праву рождения.

— Вы ответственны перед своим народом, — твердил Карл. — В отличие от многих вам никогда не надо было беспокоиться о выживании.

Принцесса смотрела на него, прищурив глаза. Подняв руки, она снова открыла свои синяки:

— Неужели?

— Принцесса, вы слишком легко сдаетесь.

— Какое вам до этого дело? — прошептала она. — Найдите другую принцессу и женитесь на ней. Позвольте мне жить так, как я хочу.

Карл взял Серену за руку, в его ладони она казалась такой маленькой. Она невольно вспомнила, как его рука касалась ее спины, как близко он находился, когда вчера вечером расшнуровывал ее корсет.

Тело Серены обмякло, она не могла отвести глаз от мужчины, который смотрел на нее с таким нескрываемым желанием. Принцесса уже думала, что он привлечет ее к себе и их уста сольются в поцелуе. К своему удивлению, Серена поняла, что не найдет в себе сил сопротивляться.

— Вы не смогли бы отказаться от своей короны, даже если бы захотели, — заметил Карл.

— Смогла бы, — возразила она, — и нисколько бы об этом не пожалела.

Карл смотрел на нее с вызовом.

— Хотите пари?

Что он имел в виду? Видя ее полный любопытства взгляд, Карл продолжил:

— Три дня, принцесса, мы будем жить вместе в аббатстве, как обычные люди. Без слуг. Без роскоши. — Карл снял перчатку с руки принцессы и повернул ее ладонью вверх. Кончиками пальцев он погладил ее нежную кожу. — Думаю, что вы не выдержите. Эти ладони не ведают, что такое труд.

При этих словах принцесса нахмурилась:

— Вы хотите сказать, что я неспособна жить как простая женщина?

На его губах появилась тень улыбки.

— Если через три дня вы еще будете твердить, что готовы отказаться от трона, я помогу вам. Я отвезу вас в страну, которую вы сами выберете, помогу приобрести собственность. Даже нанять нескольких слуг, если пожелаете.

Серена пристально глядела на него. Он предложил ей то, чего она желала больше всего, — обрести полную свободу и жить по своему разумению.

— За этим скрывается еще что-то, правда? — спросила она. — Вы ведь не рассчитываете на то… что я отдамся вам?

— Нет. — Карл отпустил ее руку, продолжая смотреть на нее с вызовом. — Но, что бы вы ни говорили, люди все равно подумают, что вы спали со мной. Ваша репутация уже погублена.

Принцесса скрестила руки на груди и вдруг почувствовала, что ей стало холодно.

— Что же вы предлагаете?

— Если через три дня вы решите, что все же лучше остаться принцессой, то немедленно станете моей женой.

— Не стану, — прошептала она.

Карл придвинулся к ней так близко, что их тела соприкоснулись, и прошептал ей на ухо:

— Через три дня вы пожелаете стать моей женой.

Серена уперлась руками ему в грудь и оттолкнула его.

— Принц Карл, вы проиграете это пари.

Он снова взял ее руку.

— Значит, мы договорились? Вы будете жить там, где я захочу, как женщина из народа? — Он поднес ее руку к своим устам и добавил: — Вы будете готовить для нас обоих… и содержать наше жилище в чистоте?