Слуга дракона пустоты

Оперативные данные о позиции противника сообщались каждому офицеру эскадры, и Феликс Тринидад Бенитес помнил, что из четырех с половиной миль береговой линии этого круглого вулканического островка, большая часть - скалы и осыпи из огромных камней, на которых бушует мощный прибой. Для высадки с моря пригоден лишь участок длиной полмили с западной стороны. Тут склон вулкана сравнительно полого спускается к воде, и прямо около берега расположены руины деревни, уничтоженной извержением 1902 года, маленькая станция вулканологов, построенная после 2-й мировой войны, но потом брошенная из-за опасности нового извержения. С моря домики станции не были видны, и можно было разглядеть только развевающийся на высоком флагштоке вымпел Цин-Чао с красным кружочком-солнцем и синим драконом.

Когда Бенитес приближался к берегу, у него возникла мысль, что встреча может здесь оказаться неласковой, но выбора не было - и лейтенант развернул проа к линии прибоя. Последняя сотня метров стала фатальной для конструкции из подручных материалов, и Феликс Тринидад Бенитес выбрался на берег Торишима пешком, почти как Афродита Киприда из морской пены. Правда (если верить мифу), на Афродите не было трусов и надувного спасжилета. Итак, лейтенант ступил на твердую землю, щурясь от бьющего прямо в глаза солнца, край которого уже успел подняться чуть выше линии склона, и… 

…Маленький броневик-квадроцикл, совершенно такой же, как те машины Цин-Чао, которые недавно встретились американским морпехам на острове Иводзима, стоял в дюжине шагов от Бенитеса, чуть выше по пологому склону. Черный раструб ствола огнемета, казалось, смотрел американскому лейтенанту прямо в лицо. На Иводзиме «игрушечные танки», способные только плеваться огнем на сто метров, казались смешными. Но сейчас все было иначе. Бенитес с полной ясностью осознал, что через секунду может превратиться в горящий факел.  

- Значит, так… - произнес «игрушечный танк» (у него был хрипловатый баритон, и он говорил по-английски со скандинавским акцентом), - Вы есть служащий иностранной армии, пересекший границу империи Цин-Чао без разрешения. Для составления протокола, вам следует назвать свое полное имя, звание и место службы.

- Черт… - выдавил из себя Бенитес, видя, что дизайн «игрушечного танка» никак не позволяет человеку разместиться внутри плоского корпуса или маленькой башенки-турели, и сразу предположив, что контузия и ночь в океане сыграли с его мозгами нехорошую шутку, - …А вы где?

- Я здесь, - резонно ответил танк, - А вы будете отвечать на вопросы, или как?

- Ну, буду. Феликс Тринидад Бенитес, 2-й лейтенант флота, база ВМС США, Апро-Харбор, остров Гуам… Слушайте, я хочу пить. У вас есть вода?   

- Лично у меня воды нет. Но если вы поднимитесь по склону… Следите за стволом огнемета, я вам показываю, где именно можно подняться.

- Я внимательно слежу, - пробормотал Бенитес, обалдело глядя, как ствол оружия поворачивается в сторону скалистого склона.

- …Вот здесь, - заключил танк, - По тропинке, мимо большого валуна, похожего на лежащего медведя. Там метров через полтораста будет дождевой пруд. Видите?

- Да, - лейтенант кивнул.

- С тропинки не сворачивайте, и дальше пруда не ходите, - добавил танк, - Мины.

- Спасибо! – выпалил Бенитес и, на еще не совсем слушающихся ногах, двинулся в указанном направлении.

После валуна, похожего на медведя, тропинка круто пошла вверх среди красновато-коричневых наростов застывшей лавы, а затем уперлась в овальную выемку, почти до краев заполненную кристально-чистой водой. Естественный каменный бассейн или,  скорее, миниатюрное озеро. Первым делом, лейтенант напился воды с минеральным привкусом (впрочем, не слишком сильным). Потом снял спасжилет и, используя его в качестве подушки, улегся прямо на берегу, на солнышке. Вообще-то он хотел просто погреться и отдохнуть, но уже через минуту его сознание выключилось…

…Когда он проснулся, Солнце уже стояло в зените. Камни прогрелись так, что почти обжигали кожу. Лейтенант выкупался в пруду-озере, чтобы смыть  кожи морскую соль, уселся около воды и (с трудом абстрагировавшись от нарастающего чувства голода) занялся тем, что обычно называется «всесторонний анализ ситуации».