Слуга. Штучная работа

Перелезая через рухнувшие деревья, проползал под ними среди сучков, Кожемякин спустился к реке и замер среди кустов. За ручьем, на косогоре, виднелась за соснами церковь. Речная волна гладила глинистый берег. За ручьём – в том месте, где обычно поджидали рейсовый теплоход, – смотрел из крапивы ржавый сарай с облезлыми буквами: «Нагорная Дубровка». Теплоходы давно не ходили – сарай остался. В зарослях, среди лопухов, крапивы и конопли, ютились ряды стальных ящиков, похожих на сейфы. Местные садоводы, как видно, прятали в них рыбачьи принадлежности. А сбоку, у основания косогора, лежало всё также болотце – над ним замерла тройка старых елей. Именно они, эти ели, тянули теперь к себе. Лечь – и куда-нибудь провалиться.

Кожемякин вброд перешел ручей, пролез среди зарослей к косогору и стал подниматься. В этом месте была небольшая площадка. Еловые лапы касались земли, под ними лежал на земле слой хвои. Надо лишь расстелить тулуп. У ствола сухо…

Лихорадка ломала как никогда: вначале был сон – потом сплошная неразбериха: ни времени, ни места, в котором находишься. А ночью вдруг зашумел ветер в сучьях.

Открыл глаза – рядом женщина в сарафане:

– Иди ко мне – мы скатимся с тобой прямо в болото…

Сказала – и руки тянет.

Михалыч ни жив ни мёртв. В болото? К лягушкам? Ещё чего не хватало! Глаза у него сами собой закрылись – женщина легла рядом, обняла и зашептала про то, что помнит его ещё мальчиком, когда впервые заметила – вместе с матерью, на косогоре. Мать держала Кожемякина за руку…

Когда женщина собралась уходить, появился серпик месяца.

Женщина вздохнула:

– Я поссорилась с отцом. Из-за тебя, между прочим… – Она обняла Михалыча на прощание и добавила: – Я помогу тебе… Обещаю…

Потом была долгая дорога лесом. Тьма стояла, словно в доме без окон. Месяц куда-то пропал. Казалось, позади кто-то идет. Кожемякин останавливался – и там останавливались. Стоило ему начать путь – и там продолжали идти следом. Возможно, это была всего лишь иллюзия, и Кожемякин успокоился. Потом дорога сделала крутой изгиб. Луна вышла из-за туч, и тут – на взгорке – Кожемякин увидел его. Морда продолговатая. Ноги лошажьи расставил и ухмыляется.

Остальные шаги вышли сами собой, по инерции, и Михалыч притормозил – задницей на мёрзлой дороге. Такого быть не могло, но ведь задницу не обманешь.

– Попался, умник…

Леший перестал улыбаться, вздохнул и опустил голову, норовя, видно, подцепить лежащего на рога. Однако за ним вдруг отчётливо щёлкнуло, и раздался грудной голос:

– Папаня!

Леший вздрогнул, по косматой хребтине пробежала волна.

– Опять ты?!

– Не отступлюсь…

– Но что здесь делает этот мутант?!

– Не трогай…

– Хорошо, пусть живет. – Он вскинул голову. – Нам надо поговорить. С глазу на глаз. Ступай…

В ответ послышались шаги. Там уходили. Прочь. Навсегда…

Леший обернулся к Михалычу:

– И что ты сюда припёрся? Кому ты здесь нужен?

– У меня ностальгия…

– Будто это никому неизвестно.

– Заборы теперь кругом… Банки ржавые… Кучами…

– А я что говорил! Банки!

Леший словно обсуждал этот вопрос на какой-нибудь ассамблее. На морде появилось подобие улыбки, от уха до уха, блеснули широкие зубы:

– Так их собрать – и в переплавку.

– Одному не справиться…

– А ты скажи, Леший велел! И на рожон-то больше не лезь…

Михалыч было разинул рот, собираясь продолжить разговор, но не смог: Леший развернулся и пошел от дороги, раздвигая заросли, дергая косматой спиной и белея потёртой задницей – на хвост там не было даже намёка.

«О пни да булыжники пообтёрся, – второпях думал Кожемякин. – Где ведь только не носит тебя…»

Из глубины леса вдруг донёсся голос, от чего вновь повело спину и отдало в ноги.

– Живи и помни! Ты у меня в долгу!..

…Липкий пот покрыл всё тело – от макушки до пяток. Михалыч валялся поверх тулупа; во рту – обрубок шершавого дерева. Сбоку, на корявом кусту, сидел филин и крутил лупоглазой башкой. Кожемякин шевельнул рукой – филин снялся с куста и ушел над болотом к реке. Кругом ни Лешего, ни его кучерявой дочки. Выходит, приснилось. А что же во рту? Всего лишь язык? Он самый…

Михалыч повернулся на другой бок, укрылся свободной полой (тело вновь зябло) и вскоре уснул. На этот раз ничего не снилось.

Утро явилось с ощущением незабываемой встречи: хвоя вокруг вся взъерошена – по ней словно прошло кабанье стадо. Впрочем, это могли быть следы собственных ног, потому что вчера пришлось собирать хвою – вместо подушки, под воротник тулупа. Скажи кому, что видел лешего, – засмеют. Впрочем (об этом рассказывал Чачин дед), когда-то давно, зимой, в сани к мужику подсел среди ночи попутчик и заставил того мужика хватать с дороги замерзшие конские «яблоки». Мужику казалось, что грызет настоящие яблоки. На половине пути попутчик попросил остановиться:

– Вот я и доехал. Разинь-ка рот.

Мужик открыл рот. Попутчик вынул из-за пазухи сапожные клещи и давай дергать – раз за разом, зуб за зубом.

– Дай ладошку-то…

Мужик протянул, попутчик высыпал ему горсть зубов в руку, свернул пальцы в кулак: смотри, не потеряй – детишкам на молочишко. Но впредь не шляйся тайгой по ночам.