Слуга тьмы

Найдана долго была на реке, где стирала, и теперь шла обратно. Корзина с бельем, уткнутая в бок, то и дело сползала, норовя выскользнуть. Найдана думала о своем, лишь изредка подталкивала корзину, не давая ей упасть. Она уже зашла в ворота, как вдруг суматоха и крики отвлекли ее от мыслей. Люди толпились возле избы Беляны, слышны были бабьи причитания и плач самой хозяйки дома. Найдана все еще относилась к ней настороженно, избегала встреч, старалась обходить стороной. Неужто кто-то позарился на ее богатства? Беляна стала такой жадной, сойдясь с Жировитом, что, пожалуй, только пропажа какой-нибудь вещи могла так ее расстроить. Меньше всего Найдана хотела видеться с бывшей подругой, и уж тем более выяснять, что там пропало у зажиточной Беляны, но все же поспешила туда.

Пробравшись сквозь толпу поближе к Беляне, она разглядела бывшую подругу. Та сидела прямо на снегу, сгорбившись и раскачиваясь из стороны в сторону, и ревела в голос. Она то вскидывала руки к небу, словно моля богов о помощи, то снова бросалась вниз, утыкаясь лицом в снег. А в снег ли? Найдана присмотрелась. Раскинув ручонки, перед Беляной лежал ребенок. Лица его Найдана не видела, но, похоже, дите было совсем маленьким, не больше трех-четырех лет. Вот Беляна в очередной раз вскинула руки и подняла зареванное лицо к небесам, и тут Найдана узнала в мальчонке старшего сына Беляны Михрютку. Он был так бледен, что лишь самую малость отличался от белого снега. Глаза его были закрыты и, похоже, мальчик не дышал.

– Убился-а-а!.. – кричала Беляна, сотрясаемая рыданиями.

– Что случилось? – тихо спросила Найдана у стоящих рядом.

– Зашибся мальчонка-то, – пояснил кто-то сбоку, – убился сыночек Белянин. Бегал с другими-то детьми, а потом вдруг упал, как былиночка подкошенная. То ли головой ударился, то ли еще что. Только вот уж и не встал больше.

Найдана присела рядом и легонько приложила ладонь ко лбу мальчишки. Холодный уж совсем… Видать, Марена уже коснулась его своей рукой. Но маленький огонечек жизни где-то там внутри еще теплится. Из последних сил цепляется, чтоб удержаться в этом остывающем теле. Он настолько мал – этот огонек, что сразу его и не распознать. Ведагор предупреждал ее, чтоб не показывала никому свои умения. Но стоит упустить мгновенье и огонек потухнет.

– Скорее! Несите его в мою избу! – крикнула Найдана, стараясь перекричать причитания собравшихся и плач Беляны.

Люди оторопели от ее решительности, но послушались. Безжизненное тело мальчика перенесли в избу и уложили на лавку. Народ ввалился в избу, желая посмотреть, что же будет происходить дальше. Места в маленьком жилище совсем не осталось, некуда было даже шагу ступить.

– Выйдите все отсюда! – приказала Найдана таким тоном, что никто не посмел ослушаться. Нехотя, оглядываясь и вытягивая шеи, люди все же вышли. Осталась только Беляна. Стоя на коленях перед лавкой, она обняла ступни сына, уткнулась в них зареванным лицом и, казалось, готова была умереть вот так вместе с ним. Найдана не стала ее трогать. Это было горе матери, оно ни с чем не сравнимо.

– Слабенький он совсем родился, – будто бы сама с собой тихо говорила Беляна, не надеясь, что Найдана будет поддерживать беседу, – совсем хиленький. Я уж и не надеялась, что выживет. Вот Михрюткой его и прозвали. Дескать, неловкий он какой-то, за жизнь – и то зацепиться не может. А он выжил…

Найдана не отвечала Беляне, но и не останавливала. Не опасаясь, что ее может кто-нибудь увидеть, она привычно бросила взгляд на очаг, и там заполыхал огонь, освещая жилище. Быстро развязав пояс, она ослабила одежды на мальчике и приложила руку к его груди. Да, крошечный огонек жизни еще не покинул это дитя. Найдана осторожно потрогала его голову, осмотрела со всех сторон.

– Крови нет. Да вроде, и кости целы… – Найдана вспомнила, как они с Ведагором точно так же осматривали птенца, придушенного куницей. Но то птенец, а это человек. Никогда прежде она не бралась возвращать к жизни человека. Никогда не пыталась соперничать с богиней Мареной.

Найдана расслабила ворот на рубахе мальчика и приложила обе ладони к его оголенной груди. Теперь нужно собрать всю силу, всю, сколько есть, и направить через ладони в это маленькое тело, которому нужно жить. Найдана почувствовала, как в пальцах нестерпимо закололо, будто она только что мяла руками свежую крапиву. А под ладонями разлилось тепло. Оно проникало в глубь детского тела, доходя до самого сердца, – Найдана будто видела это даже с закрытыми глазами. С каждым мгновением ей самой становилось все труднее дышать, силы покидали ее, переливаясь в это дитя. Наконец она почувствовала, нет, увидела, как сердце ребенка начало биться. Он судорожно вздохнул, хватая ртом воздух, и открыл глаза.

Беляна продолжала реветь, обнимая ноги сына и не замечая, что творится вокруг. Устало опершись о лавку, Найдана еле держалась, чтоб не упасть. Она села возле мальчика и даже нашла в себе силы улыбнуться ему, когда он поднял на нее удивленный взгляд.

– Мам? – позвал мальчонка, не понимая, что происходит.