Слуга злодея

— Генерала Деколонга, врага нашего, приспешник, — сказал он. — Из Санкт-Петербурга с тайным заданием послан.

Вертухин обомлел, во все глаза глядя на Лазаревича. Выходит, арендатор Билимбаевского завода заодно со злодеем Пугачевым?

— Тебя-то искать мы и шли, — грозно подступил к Вертухину Белобородов.

Вертухин бросился перед ним на колени:

— Выслушай меня, господин всемилостивый! Я не тот, за кого ты меня принимаешь.

Белобородов посмотрел на его покорно склоненную голову и в задумчивости сказал:

— Повесить тебя, что ли…

Вертухин взвыл, будто ему тыкали в зад пикою:

— Не вели казнить! Не хочу!..

Он нахлобучил шляпу и кинулся к окну, дабы проломить головой стекла да на улицу выброситься, а там будь что будет.

— Стой! — властно крикнул Белобородов, так что ноги Вертухина сами по себе перестали двигаться.

Белобородов посмотрел на горделиво стоящего в своей правде Лазаревича и громко позвал:

— Рафаил!

Из-за его спины выступил татарин огромного росту.

— Этого повесить на березе подле Сибирского тракта! — он показал на Лазаревича.

— А этого? — спросил Рафаил и ткнул рукой в направлении Вертухина.

— Этого не надо. Он не хочет.

— По приказу Ивана Наумовича, полковника войска его ампираторского величества Питера Педоровича, — повесить этого человека! — Рафаил махнул рукой из-за спины вперед, посылая охрану к Лазаревичу.

Вертухину будто кол всадили — стал он ни жив ни мертв. Ежели Лазаревича повесят, тайна поручика Минеева уйдет вместе с ним в преисподнюю!

— Вели миловать! — вскричал он, опять падая на колени перед Белобородовым.

— Что такое? — грозно спросил Белобородов.

— Этот клеветник и недруг правды показал себя искусным лекарем, — сказал Вертухин, поднимая голову и тщась посмотреть в глаза полковнику. — Почти на моих глазах он навсегда излечил от заушницы родственницу вон того господина, приказчика Калентьева. Милостивый государь, он хотел утаить от тебя свое умение, но он тебе еще пригодится. С сердечным сожалением вижу, милостивый государь и отец, у тебя кости от морозов ломит. Пускай свое искусство употребит и тебя вылечит.

Белобородов глянул на Калентьева, все еще сидящего на самоварной крышке, потом на Лазаревича и сказал:

— Погодите вешать, — он обернулся к Вертухину. — Сказывай, мил друг, каковских будешь и как здесь оказался?

Вертухин поднялся с колен и голову склонил в знак величайшей покорности.

— Милостивый отец! Более года я жил рабом при дворе визиря Мехмет-Эмина, — сказал он и выпрямился. — Многажды меня склоняли принять мусульманскую веру, но я верен старообрядчеству остался, в коем крещен и воспитан, таковым и умру. Казалось мне, что я презрен и совершенно забыт, но был освобожден верными сподвижниками государя Петра Федоровича, донскими казаками. Теперь мой путь лежит из Крыма в столицу государства российского Санкт-Петербург, дабы привлечь в наше войско всех, признающих истинным государем Петра нашего Федоровича.

— Эко мелет! — сказал в сей момент Лазаревич. — Санкт-Петербург располагается у чухонского моря, а мы находимся в Сибири. Из Крыма через Сибирь, смею заметить, ездят в Монголию, однако же никак не в Санкт-Петербург.

Вертухин посмотрел на него с учительствующим видом и вытащил из кармана веленовую географическую карту, тут же ее перед оторопевшим Лазаревичем распахивая:

— Покажи, любезный, где у нас тут Сибирь, а где столица государства российского город Санкт-Петербург, — сказал он.

Карту эту господа немцы писали, а немецкий язык Лазаревич знал зыбко, а ежели по правде, то вовсе не знал. Да притом Вертухин сложил карту с таким усердием и умением, что Санкт-Петербург промеж Рифейских гор оказался, а Крым и вовсе не виден стал. Лазаревич выставился на карту, будто на злого татарина.

— Крым располагается в сих местах, — Вертухин жестом роскошества очертил Каспийское море и повернул карту к Белобородову. — Удостоверься, государь мой! От Крыма в Санкт-Петербург прямая дорога через Сибирь-матушку, где мы в сей момент и обретаемся.

— Ах ты, плут! — Белобородов шагнул к Лазаревичу, выхватывая саблю, висевшую у него на поясе. — Доколе меня испытывать будешь?

— Вели миловать, отец наш! — бросился между ним и Лазаревичем Вертухин. — Рассуди сам, сей человек в болезнях искусен, но умом скуден и что говорит, сам не знает.

Лазаревич, гневно в спину Вертухину глядя, стоял молча.

— А как он хотел утаить от тебя свое лекарское искусство, вели дать ему пять палок, — докончил Вертухин разгром Лазаревича.

Белобородов сделал знак Рафаилу и Лазаревича увели на конюшню.

— Мил друг, — обратился Белобородов к Вертухину, — коли ты за мое здравие так хлопочешь, садись со мной за стол. Мороз, верно, кости мои ломит паче медведя и надобно их разогреть.

— Фетинья, голубушка, собери припасов, что есть в этом доме да на стол, — обратился Вертухин к любезной его сердцу девице, без господина своего вдруг ожившей и разрумянившейся.

Не доверяя силе своих слов, он подошел к девице и на ухо ей что-то, видать скоромное, прошептал. Лицо Фетиньи так и окатило краской.