Слуги дьявола

— Если все, что мы услышали, правда, — сказала она, обращаясь к Трубецкому, — то теперь становится очевидным, что жезл следует искать где-то в Риме, так как две из трех заинтересованных сторон — масоны и тамплиеры — пребывают в неведении относительно его местонахождения.

— Но где же та самая тайна тайн, о которой столько говорят и пишут? Не на Кипре ли, а, Артур Александрович? И что это? Священный Грааль? Голова языческого божества? Корона иудейских королей? Палец Иоанна Крестителя? Я припоминаю, что имеется с десяток версий о том, что именно нашли тамплиеры в Храме Соломона, — сказала Анна, обращаясь теперь к Бестужеву.

Тот потупился.

— Я не знаю, что находится внутри ларца, — ответил Артур, — потому как являюсь только его хранителем…

Глава 21 Хранители ларца

Граф Бежо и четыре сопровождающих его рыцаря выехали из южных ворот Парижа, когда уже стемнело. Всю ночь и весь следующий день они скакали, останавливаясь ненадолго, только чтобы дать отдых лошадям. Храмовники старались не привлекать лишнего внимания и поэтому по дороге огибали все деревни и города. Однако к исходу вторых суток у одной из лошадей отвалилась подкова, и они вынуждены были заночевать в ближайшей деревне. Кузнец, увидев красные кресты на белых плащах рыцарей, быстро и без лишних разговоров подковал лошадей, но отказался брать с них плату за работу, очевидно желая побыстрее их выпроводить. Граф удивился такой щедрости, однако раздумывать над мелочами было некогда, и отряд снова пустился в путь. Лишь подъехав к Марселю, когда они приблизились к местному командорству ордена, загадка невиданной щедрости и торопливости кузнеца прояснилась: над донжоном местной крепости вместо бело-черного штандарта тамплиеров реял королевский стяг. Граф Бежо понял, что случилось что-то чрезвычайное и непоправимое.

Было решено остановиться у верных людей в соседней деревне, снять плащи и другие опознавательные знаки храмовников и отправить двух рыцарей в Марсель, чтобы выяснить, есть ли возможность попасть на корабль. Они вернулись через несколько часов с ужасными вестями: по приказу короля Великий магистр Жак де Моле и все руководство ордена арестованы, по всей Франции захвачены командорства, корабли ордена под арестом, а на отправление любых судов введен запрет. Покинуть город можно лишь с личного разрешения городского прево.

Оставаться в деревне было опасно даже с учетом благожелательного отношения местного сержанта. И тогда граф Бежо принял решение направиться в одно из своих родовых имений, затерянных в горах на юге Португалии. Трудным и опасным было это путешествие, однако рыцари достигли цели. Там, вдали от пап и королей, они нашли кров и приют. Именно там спустя несколько лет они узнали о трагической гибели на костре Жака де Моле и других руководителей ордена: Гуго де Пейро, Жоффруа де Гонвиля и Жоффруа де Шарне. В тот же день рыцари дали клятву хранить ларец, доверенный им Великим магистром, до тех пор, пока они не смогут вернуть его следующему главе возрожденного ордена. Они назвали себя братством Хами — хранителей — по примеру древних правителей Иерусалима.

Жак де Моле все рассчитал верно: невзирая на молодость, граф Бежо обладал не только авторитетом среди посвященных членов ордена, но и незаурядными организаторскими способностями. Он собрал под крылом братства несколько десятков тамплиеров из числа спасшихся от преследований католической церкви рыцарей, превратившихся теперь в обычных землевладельцев. Было решено, что из них по традиции будет отобрано девять посвященных членов Внутреннего Храма, в родовых имениях которых, раскинувшихся от Италии до Португалии, ларец будет храниться поочередно. В случае смерти одного из них в братство надлежало принять нового хранителя из числа тамплиеров или верных ордену членов их семей.

Прошли века, на протяжении которых братство Хами достойно оберегало свою тайну. Впрочем, с появлением банковского сейфа необходимость скрывать ларец в подземельях и склепах отпала сама собой. Так было принято решение, что каждый хранитель будет ответственным за сохранность ларца на протяжении одного года, в течение которого ларец должен был находиться в депозитном сейфе надежного банка. Затем ларец просто пересылался в выбранный следующим хранителем банк, снова на год. И так должно было бы продолжаться до тех пор, пока новый Великий магистр воссозданного ордена не прервет этот цикл. Никто из хранителей, кроме приора братства, не знал, ни сколько их в мире, ни их имен, ни последовательности их смены. Каждый из членов братства дал самую суровую клятву никогда и ни при каких обстоятельствах не пытаться открыть ларец и узнать о его содержимом. Даже посвященным хранителям было сказано, что вскрытие ларца без оригинального ключа, который будет в руках Великого магистра ордена, приведет к уничтожению реликвии, с которой связано роковое заклятие.