Слуги Государевы

В деревне их, чуть в стороне, на отшибе, на речке безымянной, что с пригорка лесного выпрыгивала резво, мельница стояла. Небольшая, но в хозяйстве крестьянском крайне полезная. Поставил ее лет двадцать назад мужик один, из староверов, — Ефим Никонов. Пришел он давно, от гонений спасаясь, поклонился в ноги барину Дмитрию Михайловичу. Попросил слезно:

— Примите, Христа ради! Совсем ноги износились. Бродить сил уж нет. — Да на женку свою показал. Болела она. На телеге лежала в беспамятстве. — Коль казнить меня надобно, дак сделай милость, барин, исполни.

— Живите с миром, — рассудил Дмитрий Михайлович. — . А что веры вы старой придерживаетесь, так не басурмане ж… Не я, а Бог вам судья. Неволить не буду. — и даже спрашивать не стал откель пришли. Рукой махнул.

Так и поселились Никоновы в деревне. Остальных крестьян сторонились заметно, но не чурались. Отец Сергий уж после Никоновых появился. До него дьячок был старый и пьющий. От того и помер. Приехал священник новый, узнал про староверов, но доносить не стал. Сам ссыльный. Ни в чем не попрекал и не спрашивал. Да и редко они встретиться могли. Ефим в саму деревню старался не заходить, чаще к нему мужики ездили. Хозяйство Ефим поставил справное, крепкое. Мельницу срубил, силу потока водяного приспособил, и закрутились жернова каменные, в муку зерно превращая. Двужильный был Никонов. Трудился и денно и нощно. Жена его Марфа поправилась, а со временем и дочкой Бог вознаградил. На три года позже Андрея родилась. Натальей нарекли.

Случилось, что встретились они как-то в лесу, на поляне цветочной. Наташа венок там плела, из ромашек ярких, Андрей с Афанасием, мимо шли, домой возвращались. Пищали несли на плечах. Увидал барин молодой девицу и обомлел весь. Ох и красива же была Наталья. Сарафан полотняный белый, под ним рубашка тоже белая с рукавами длинными. Пояском расшитым опоясана. Стан тонкий, волосы русые, аккуратно платком укрыты, лицо чистое белое, чуть округло, губы нежные, по-девичьи припухлые, щечки румяные, а глаза… небо синее-синее, утонуть можно. Как глянул Андрей в глаза девичьи, так и растворился в них. Увидела Наталья мужчин незнакомых, хоть и с оружием были, не испугалась. Поклонилась вежливо и головку слегка на бок склонила. Ожидала, что скажут. А Андрей дара речи лишился, стоял истуканом каменным. Афоня Хлопов в бороду густую усмехнулся, дело понятное. Запал барин на девку. Хороша! Приказчик старый сам залюбовался.

— Что одна гуляешь девица? — молчание нарушил. — Аль не боишся?

— А кого бояться, господин хороший? — ручеек зажурчал серебряный.

— Людей лихих. Аль нас? — пошутил Афанасий.

— Откуда здеся лихие-то? Отродясь не было. А вы дедушка? Нечто вы на плохих людей похожи? Да за версту видно, что вы люди добрые! — глаза-то синии-синии широко распахнуты.

— Ой, ты дитя Божие! — Афанасий аж растерялся. От чистоты девичьей, от искренности и доброты вселенской, что в словах ее звучали.

Очнулся и Андрей. Колокольчик серебряный и его из оцепенения вывел. Поклонился девице поясно:

— Кто ж ты будешь, красавица? — спросил.

— Ефиму Никонову дочерью прихожусь, — прозвенело нежно, — Натальей наречена.

— А я Андрей.

— А я знаю, барин. — улыбнулась. — Я вас часто видела, как вы с дедушкой по лесам гуляли. Из ружей стреляли.

— Вот и дедом стал! — удрученно заметил Афанасий, — и то верно. А ты меня все дядькой кличешь — Андрею. — Ну пойдем, пойдем, барин, матушка заждалась. — по плечу похлопал юношу, за собой увлекая.

— Возьмите, барин, — венок сплетенный протянула Наташа.

— Спаси Бог — лишь молвил на прощанье.

— И вас пусть хранит, Господь! — поклонилась опять низко.

Уходил Андрей с поляны той, все оглядывался. Венок подаренной на голову одел. А девушка стояла и вслед глядела. Афанасий впереди шагал молча.

Заприметил Андрей полянку ту заветную, где первый раз встретились, да и стал туда наведываться. И Наташа туда ж приходила. Так и повелось у них. Пошли встречи тайные. Андрей про книги ученые Наташе рассказывал. Внимательно слушала. Думал сначала, что безграмотна девушка. Ан, нет! Ошибся. Отец Натальин Ефим сам читать-писать умел и дочь выучил. Смеялись потом вместе. Спросил Андрей как-то:

— Отчего, все наши девки деревенские ленты на лбу носят, ими волосы убирают, с головой покрытой лишь в церковь ходят. А ты, Наташа, в платке всегда повязана. Вона волосы у тебя какие красивые.

— Батюшка того требует. Да и матушка. Они у меня строгие. Веры и обычаев предков придерживаются. Мы ж не живем по-никонианскому укладу. Оттого нас раскольниками и кличут. — пояснила грустно.

— Велика разница, как креститься. Двумя перстами, али как мы щепотью. Аллилуйя петь дважды иль трижды. Исус писать или Иисус. Иконы те ж. И вы те же, православные! — недоумевал Андрей. — И что за раскол придумали люди!

— Батюшка мой говорит, что-то все от антихриста. — на ухо шептать стала. — А щепоть, то печать его! — глаза сини округлила.

— Да ну! — махнул рукой Андрей. — Вот отец Сергий поясняет, что три пальца, то триединство веры нашей — Отец, Сын и Святой Дух. Их соединяем и знамение крестное делаем.