Слуги тьмы

— Всего одно небольшое нажатие, — наклонившись, шепнула Слуга, — и я сломаю тебе кость в трёх местах. Но тогда ты станешь бесполезна госпоже, а я не хочу огорчать её по пустякам.

— Сразись со мной! Сразись! — скаля зубы, рычала Лунотень.

Эльфийка пыталась высвободиться, но тщетно. Её кости затрещали, мышцы заныли от боли, но она не могла сдвинуться с места. У Слуги была нечеловеческая сила, казалось, её прижала не хрупкая девушка, а целый носорог.

— Нет, — холодно ответила Слуга, её голос звучал спокойно и невозмутимо. Она подняла Лунотень за шиворот, как котёнка, и бросила в сторону. — Посмотри, чем ты стала. Ты жалкая и слабая. Ты не достойна называться воином.

— Тварь! Гнида! — сыпала проклятиями девушка. — Чтоб ты сдохла!

Она предприняла ещё одну отчаянную попытку атаковать, но и сейчас Слуга ловко избежала её прыжка, позволив Лунотени врезаться носом в землю. Затем она развернулась и, гордо задрав голову, ушла, а её тёмный силуэт растворился среди бесчисленных шатров.

Лунотень осталась лежать на земле, её тело сотрясалось от рыданий. Она была побеждена, сломлена, унижена и опозорена. И как бы ей не хотелось, она не могла отомстить. Это делало её ещё более слабой и уязвлённой.

Лунотень пролежала несколько часов наедине со своими мыслями, пока её не нашёл Плачущий Рыцарь. Тот выглядел очень встревоженным и обеспокоенным за подругу. Он попытался утешить её и разобраться в происходящем, но Лунотень уклонилась от его расспросов и лишь ответила:

— Всё в порядке… Проводи меня до моих покоев, пожалуйста. Не хочу чтобы другие видели меня в таком виде…

* * *

После нескольких дней пути, преодолев горы, леса и обширные равнины, отряд оказался на севере, где воздух пах хвоей и морозной свежестью. Зелёные леса и цветущие луга, которые они видели на юге, остались позади. Здесь господствовали хмурые сосновые боры, прорезанные каменистыми оврагами, а вместо цветастых ковров из трав и цветов землю усеивал тёмно-зелёный мох и лишайники.

Солнце, бледное и холодное, едва пробивалось сквозь плотные, свинцовые тучи. Небо было серым и низким, оно нависало над землёй, угрожая раздавить её своей тяжестью. Пронизывающий до костей ветер нёс с собой мелкую снежную крупу, которая колола лицо и забивалась за шиворот.

Землю покрывал толстый слой снега и льда, отливающих сероватым блеском в тусклом свете. Замёрзшие озёра, скованные толстой, тёмно-синей коркой, казались бездонными, отражая пустоту унылого неба. Над равниной возвышались высокие скалы, их вершины скрывались в непроглядной мгле, словно забытые богами великаны, окутанные вечным сном.

Вдалеке, подобно призракам прошлого, виднелись руины древних крепостей и форпостов. Обломки их стен, покрытые сажей и трещинами, раскинулись посреди заснеженной равнины, будто скелеты умерших драконов. Пепелища сожжённых деревень, чёрные и безжизненные, служили мрачным напоминанием о том, что даже самые стойкие из людей не могли противостоять суровости этого края.

Воины Лунного Бога предусмотрительно запаслись тёплой одеждой и меховыми плащами. Лишь Бледный Ангел, Слуга, Голос Бездны и Берсерк остались в своих обычных нарядах. Мороз, казалось, не властвовал над ними.

Айрэн чувствовал, как холод пробирает его до костей. Снег забивался ему под доспехи и оседал на лице, а дыхание превращалось в клубы пара.

Но настоящее испытание ждало путников впереди. Заснеженные равнины сменились гигантскими ледниками, сверкающими на солнце холодным, голубоватым светом. Горы стали ещё больше и величественнее, их вершины, покрытые вечным снегом, упирались в хмурое небо.

Пронзительный ветер уже не просто заставлял все мышцы тела дрожать, он обжигал лёгкие до такой степени, что становилось больно дышать. Лунные стражи содрогались от тяжёлого кашля, но неустанно продолжали идти сквозь непроходимые сугробы.

— В ту пещеру! — скомандовала Слуга, её голос едва не сорвался на крик. Она стояла на заснеженном холме, её платье развевалось на ветру, а глаза горели тревогой. Она указала рукой на гигантский, чёрный провал под горой.

— Почему мы должны идти туда? — прокричал ей Айрэн, зажмурившись. Воздух был настолько холодным, что у него слезились глаза.

— Скоро начнётся ночь, и тогда мы все умрём! — грозно ответила она. — Это наш единственный шанс спастись!

Слуга спрыгнула с холма и устремилась вперёд, её фигура быстро растворилась во тьме пещеры. Воины, изнемогающие от холода и усталости, подхватывали тех, кто уже не мог идти самостоятельно, и несли их на себе. Они спешили, зная, что от этого зависит их жизнь.

Путь по узкому, извилистому туннелю казался бесконечным. Под ногами хрустел лёд, а ветер неустанно преследовал путников, кусая кожу. Но вот впереди показался свет, и они с облегчением выдохнули.