Слуги Зла

Мои бойцы обнюхались с ним, я хлопнул его по спине – и моя команда направились вниз по склону, а Репейник пропал в зарослях почти в тот же миг.

– Порядочный был боец, жалко, – сказал Паук. – Но проводник он тоже порядочный.

Мы спускались до полудня, потом шли через предгорья. Перелесок состоял в основном из ясеней и ив, все прогалины густо заросли папоротником; я бы сказал, тут уже начиналась благословенная земля, если бы у меня сейчас повернулся язык назвать Эльфийский Край благословенной землей. Мне было болезненно не по себе. В памяти всплывали обрывки гимнов Гилтониэль, каких-то слышанных баллад, я все время ждал, что из ивовых кущ вдруг появится единорог, несущий на спине Государыню – не знаю, боялся я этого или жаждал втайне от самого себя. Тупая, нудная боль в душе походила на нудную боль от раны, когда хочется врезать по больному месту кулаком от бессилия и злости на рану и на себя. Мне хотелось бы слушать болтовню ребят, но они настороженно молчали, шаря глазами по сторонам. Я понимал, что это идеальное поведение, но досадовал.

– Кровью несет, – вдруг сказала Шпилька, снизив голос. – Еще чем-то противным, и кровью. Только странно как-то.

– Кровавый ручей, – сказал Паук. – Не чьей-то там кровью, а будто кровью вообще. Железом.

Мы вышли из ивняка – и взглядам открылось восхитительное зрелище. Купы чудесных цветов, хрупких, молочно-белых, сияющих в солнечном свете, образовывали кроны удивительных деревьев. Нежной листвы, золотисто-зеленой, такой же хрупкой, почти не виднелась из-за этого буйного цветения. Жемчужные гроздья, благоухающие пьяняще и сладко, свисали с нижних ветвей почти до земли, касаясь папоротников; темная кора деревьев оттеняла цветы контрастно, как черный бархат оттеняет игру перламутра… Шпилька присвистнула.

– Ах, Барлог возьми, – пробормотал Задира. – Паук, это что ж…

– Угу, – сказал Паук. – Эльфийский вьюнок. Эланор. Мертвые деревья.

Слово "мертвые" настолько не подходило к этому буйному цветению, что я невольно усмехнулся:

– Ты, Паук, бредишь, наверное…

Паук двинул мне кулаком между лопаток, слишком ощутимо для дружеского пинка:

– Эльф, ты глаза-то разуй. И выброси из башки то, что туда уже налезло, а?

Я подошел к ближайшему дереву и присмотрелся.

Это был мертвый ясень. Светлая кора потемнела до бархатной черноты и потрескалась, в трещины виднелась такая же черная сердцевина, будто дерево выгорело насквозь. И на этом трупе ясеня, впившись нежнейшими усиками в рассыпающуюся древесную плоть, торжествующе цвели эланоры, карабкались по иссохшим скорченным веткам, обволакивали дерево сплошь, создавая видимость сияющей жизни… Я вдруг вспомнил, что когда-то давно мне приснились эти цветы и я проснулся в холодном поту.

– Пуща раздвигает границы, – сказал Паук. – Сначала всегда эланоры. А потом и ручей сдвинется. Понимаешь? Так всегда рассказывают.

Я, а за мной Шпилька и Задира, побежали вперед через папоротники – и резко остановились. Ржаво-красный поток медленно катился в довольно глубокой впадине, между побагровевших камней. На его берегах ладони на четыре не росло ничего, а чуть дальше начинались красновато-белесые корни эланоров, похожие на жилки в теле животного.

Я наклонился. Из-под камней, из песка, из пологого откоса, на котором мы стояли, то там, то тут медленно сочились темно-красные струйки; камни на берегу вспотели багровой росой.

– Земля кровоточит, – прошептала Шпилька.

– Говорят, это кровь, пролитая за Добро и Свет, – сказал я, тоже невольно снижая голос.

– Угу, – сказал Паук, подходя. – Очень может быть. И уж точно – кровь, пролитая за Пущу. В смысле – кровь жителей Пущи и кровь всех прочих, кого они сами убили. Много крови, в общем.

И моя, подумал я. И та, чужая, что я пролил, сражаясь за Государыню.

Мне стало тошно, но голова странным образом прояснилась.

– Надо переходить прямо через… через эту дрянь переть, короче? – спросил Задира.

– Я, знаете, что подумал? – сказал Паук. – Мы же эту дрянь видим только потому, что Эльф с нами. Он может видеть границу, как она есть. Все эльфийские прихвостни могут видеть всякое разное, если захотят – только кто ж захочет…

– Это – Пуща, – сказал я, кивнув на тот берег ручья, где сияли мэллорны в золотом цвету. – Нам надо, Задира, переть через эту дрянь, я пер через эту дрянь босиком, когда в первый раз попал сюда… и что-то я забыл… Ах, да. Злое железо. Вы носите злое железо, ребята. Вы ужасно любите все железное – подкованные сапоги, плашки и заклепки на куртках, мечи, ножи… Вам можно совершенно безопасно… ну, или почти безопасно. И мне тоже! – осенило меня.

Я сжал в кулаке рукоять подаренного Репейником ножа и шагнул в кровавый поток. Под сапогами плеснула бурая, пахнущая железом вода, глубиной не более, чем по щиколотку. Шпилька опустила в нее руку и брезгливо понюхала. Задира сделал то же самое – и крикнул, забыв об опасности быть услышанным стражами Пущи:

– Потроха Барлоговы! Это тоже морок! Это вода, а не кровь! Она только пахнет кровью!

– Это кровь эльфов, – сказал Паук со странной усмешкой. – Это не вода, а кровь такая. Тех, у кого нет души.