Слушай, флейтист!

– Жаль, – медленно сказала Джой, – если это все, что ты о нем знаешь. Ты постарайся припомнить. Чтобы есть, нужна пища; чтобы размышлять, нужны сведения.

– Да на что он тебе?

– Любопытный тип. Не клановый. Не торговец. Не бродяга. Не отреченный. И не ниндзя.

– Ах, даже так… – Кен задумался. – Ну, если ты права, едем мы зря. Хотя для отвода глаз полезно. Выяснить, конечно, надо. Но тогда его придется выдернуть, когда я крикну: «Упыри среди нас».

– Зачем? – не поняла Джой.

– А как ты себе это представляешь? Прирежут, как цыпленка. Он же и есть цыпленок. Не умеет ничего. Если он не упырь, то прирежут зря, а если упырь, он нам живой нужнее.

– Ладно, согласна. Тут тебе видней.

Джой то и дело оборачивалась перемолвиться словечком с отсутствующим Кеном. Оставалось лишь надеяться, что не очень заметно со стороны. Оказывается, она привыкла к тому, что флейтист рядом. Вот уже почти день, как она его не видела. Джой погибала от тоски. Конечно, ехать вдвоем в родной клан Конта не стоило. Конечно, у Джой был предлог там появиться, у Кена – нет. И все же никогда еще… зря, зря она согласилась. Пусть бы Кен ехал, а она поджидала в условленном месте. Джой не любила дураков даже поодиночке, а когда их сразу много, и вовсе нечем дышать. Одно счастье, что пытка дураками окончена и можно возвращаться. Пусть он ниндзя, флейтист, пусть монстр, маньяк, чудовище, но с ним хотя бы можно поговорить!

Джой шла медленно, растягивая удовольствие от предвкушения, оно обволакивало ее, и она не сразу заметила, что на тропе-то она не одна. За ней следовал ниндзя, охранявший клан от чего-то в одиночку, без напарника. Джой улыбнулась и незаметно ускорила шаг. Этот невысокий и совершенно квадратный парень поглядывал на нее масляными глазами все эти дни. Решил, очевидно, что она одна собралась в лес. Вот еще, одна! Сейчас, дружок, ты разочаруешься. Да, но где Кен? Должен быть здесь. Неужели перепутала? Плохо тогда мое дело, подумалось Джой. Или ушел куда? На него не похоже. А может… нет, не может. Не может быть, чтоб был убит. Никаких упырей не существует. Не верю.

Но неосознанный страх гнал вперед, и Джой мчалась по лесу не разбирая дороги.

– Что ты топаешь, как больной слон? – недовольно изрек Кен, материализуясь из зарослей.

– А ты слона когда-нибудь видел? – парировала Джой.

– На картинках. – Кен обнял ее за плечи. – Ну, что случилось?

– Я думала… ничего. У тебя гость. – Она попыталась незаметно указать на тропу. Кен пресек ее попытки.

– Вижу. И давно. – Кен повысил голос: – Эй, Балк, иди сюда.

Лицо квадратного омрачилось было, но тут же расплылось в ухмылке.

– Ловко ты меня подловил, – заметил он. – Мне бы сразу догадаться, что это ты здесь, а не Ассам.

Джой подавилась словами и тоненько икнула. Надо же, какая удача.

– А ты Ассама ждал? – спокойно спросил Кен.

– Уже и не ждал. Уехал, понимаешь, на неделю домой, и нет его второй месяц, а я здесь вкалывай в одиночку. Как встретишь его, передай…

– Нет, – перебил его Кен, – с Ассамом я встречаться не собираюсь. Ближайшие лет тридцать, во всяком случае.

Балк вытаращил глаза.

– Пожить еще охота, – беспечно пояснил Кен. – Да и болото – не место для моего трупа.

– Ах, вот оно что… – Балк снова помрачнел. – Думаешь, это я его?..

– Нет, не думаю. Далеко бы тебе пришлось за ним тащиться. Почти до дома.

Лицо Балка исказил суеверный страх.

– Упыри?

– Да по всему выходит, – кивнул Кен. – И не думай, я тебе не в напарники явился. Я как раз занимаюсь упырями.

– А я как же? В одиночку охранять? Оба прохода? Голова с глазами у одного, а задница с ногами у другого? – возмутился Балк.

– Пришлем кого-нибудь, – отмахнулся Кен. – Поговорить надо.

– Или, может, левая рука у одного прохода не знает, что творит правая у другого? – не унимался Балк.

– Как сказано! – восхитился Кен. – Перестань кипеть. Это серьезно. Это упыри, понимаешь?

– Значит, смены Ассаму не будет, – заключил сообразительный Балк.

– Будет, но потом. Вы уезжали, когда меня не было. Мне очень важно знать, с кем вы успели переругаться до отъезда.

– Дома? – не понял Балк. – А при чем тут упыри?

Когда выяснилось, что деятельный Ассам успел до отъезда переругаться чуть ли не с половиной поселения, Кен безнадежно вздохнул и отпустил Балка, пообещав смену все же прислать.

– Хотя вряд ли кто поедет, – добавил он, когда Балк скрылся за поворотом. – Если хоть кто скажет, что Ассама упыри убили, никого сюда не заманишь. Придется Балку как-нибудь одному.

– Он тебе что-нибудь ценное сообщил? – поинтересовалась Джой.

– Кто, этот гений? – Кен фыркнул. – Если бы. Пустая информация. А у тебя что?

– Похоже, и у меня пусто, – призналась Джой. – Конечно, каменоломня – это интересно, но этим Стэн займется. Это вроде предлога. Но даже на эту тему столько вздора нагородили, еле выплыла. А насчет Конта… есть, конечно, информация, но я бы не стала принимать ее всерьез.

– Почему? – спросил Кен.

– Здесь совершенно не разбираются в людях. И вот тебе пример. Ты знаешь, что Хасси из этих мест?

– Слышал что-то такое. Но он прибыл, когда я был на деле, а расспрашивать потом у нас не принято.