Слушай, флейтист!

Кену не раз приходилось доводить до ума зарвавшихся клановых крыс. Но, взглянув на парнишку, Кен ощутил дурноту. Торчащие ключицы, впалые щеки, заострившийся нос, скулы вот-вот прорвут тонкую кожу, шея как хворостинка, ребра и вовсе можно смело использовать вместо стиральной доски. Неужели ему придется поднять руку на этот почти бескровный призрак? Кен в два шага поравнялся с советом клана.

— И вот этого вы мне проучить прикажете? — спросил он почти зло.

— Ну что ты, — в ласковом голосе Джой полыхал ледяной огонь, — что ты, милый. Ты в отпуске. Да и потом, наказать — значит простить. А я этого мерзавца прощать не собираюсь. — И, помолчав, кратко добавила: — Отпустить.

— Правильно, — одобрил Стэн, сосредоточенно грызя травинку.

— Пожалуй, — согласился высокий старик. Остальные кивнули.

Руки, держащие мальчишку, разжались, он упал, вскочил, затравленно огляделся. Толпа перед ним расступилась. Он метнулся в сторону, но и там его ждала пустота. Он всхлипнул, ссутулился и медленно побрел прочь.

— А не круто ты его? — спросил Кен.

— Ни в коем случае, — отозвалась Джой, — Пусть. Вперед наука.

— Кто-то говорил о флейтистах, — заметил Кен. — Этот кто-то любого флейтиста за пояс заткнет.

Джой как-то странно скривила губы:

— Конечно, милый. Будь я иной, разве я бы смогла привезти тебя сюда? И в кого ты такой жалостливый?

— В себя, — отрезал Кен. — А вот, дозволь спросить, кто тебя, такую решительную, в Совет-то выбирал?

— Никто, — ухмыльнулась Джой. — Дураков нет.

— Так ты из Хранителей? — понял Кен. — Давно бы мне догадаться.

— Проницательно подмечено, — хмыкнула Джой. — А теперь, радость моя, дозволь откланяться. Некогда мне лясы точить.

— Джой, — тихо окликнул Стэн.

И Кен сразу оказался отброшенным из невидимого круга. В круге остались Джой и Стэн, и в этом круге понимали друг друга с полуслова.

— По мне, так не ко времени разговор, — покачала головой Джой.

— А по-моему, самое время, — возразил Стэн — Сама ведь понимаешь.

— Рано, он еще не увяз.

— Знаю, а что делать? Щенок нас ведь едва под резню не подвел. И то неизвестно, обошлось ли. Поневоле приходится торопиться. У тебя что, есть выход?

Задумчивый взгляд Джой, окинул Кена с ног до головы.

— Да пожалуй что и есть, — медленно произнесла она, — Ладно. Разговор так разговор. Но не здесь. Пошли, ниндзя.

— Куда?

— Как раз лясы точить. Удовлетворять твое любопытство. Не рад?

— Как можно, моя прелесть. Который день мечтаю, да тебя разве отыщешь? А почему не здесь?

— Раскинь мозгами, флейтист, — это Джой бросила уже на ходу. — Кто же в таких местах секреты обсуждает? Проще сразу приглашения написать всем заинтересованным: мол, пришлите нам свои уши. Есть тут у меня один мыслительный камешек недалеко, на нем и посидим, обсудим не торопясь. Хорошее такое место. На все стороны видно, все как на ладони.

— И тебя со всех сторон видно, — напомнил Кен.

— Еще бы. Для того и придумано. Когда припрет всерьез, там меня с моими секретами и будут ждать. И пожалуйста! Я-то пойду как раз не туда.

— Хорошо, — одобрил Кен. — Слушай, а ты не собираешься уголовщиной заняться? — Джой вытаращила глаза. — Видишь, изгнанным преступникам дороги нет, кроме как к нам. Только приходит большей частью всякая бездарь. А тебя, чувствую, учить — никакой мороки. Одно удовольствие. Может, все-таки убьешь кого или ограбишь? Я бы тебя с собой на дело взял. Голова у тебя на месте растет.

— Верно, флейтист. Вот потому я лучше воздержусь.

— Слушай, — воззвал Стэн, карабкаясь наверх по скале, — да кто такие флейтисты?

Кен засмеялся. Вместо него ответила Джой: быстро, не затрудняясь подбором слов, причем на удивление правильно.

— Монстры, — неохотно сказала она. — Маньяки. Мразь. Виртуозы медленной смерти.

— Что, правда? — Стэн принял объяснение хладнокровно.

— Нет, конечно, — ухмыльнулся Кен. — Не мразь, моя прелесть, а отборная мразь.

Джой вскарабкалась первой и свесила голову вниз.

— Полезайте сюда, — сообщила свесившаяся голова. — Места хватит.

Места и впрямь хватило. Площадка наверху была ровной как стол. Залезать на нее можно было только с одной стороны, с другой она резко обрывалась, и отвесная стена уходила вниз, в пропасть.

— И впрямь, мыслительное место, — признал Кен. — Очень даже мысли в голову лезут. О похоронах, например. Как найти ту кровавую лужу, что от тебя останется, и какой дурак за ней полезет. Ну, так будет разговор?

— Может, и нет, — Джой опустила голову, — от тебя зависит.

— Я весь — внимание.

— Может, и напрасно. Понимаешь, мы ведь не зря одного человека взяли, а не отряд.

— Еще бы! Отряду платить надо, а чем?

— Есть чем, не беспокойся. Да только нам не наемник нужен. Ниндзя, он и есть ниндзя. Пока на службе — все хорошо, а если кто подороже уплатит? Где у меня гарантия, что не продашь ты нас со всеми потрохами?

— Никакой гарантии, — подтвердил Кен.

— Видишь сам, никакой. А если отряд, так и того хуже.

— Верно, — кивнул Кен. — Один язык из глотки вырвать проще.

— Проще? А толку, если все всплыло? Нам не наемник нужен, — грустно сказал Стэн. — Наемнику мы ничего не скажем.