Но, подняв глаза, он обнаружил, что смотрит прямо на Шелли, и покраснел. Олмэн шепотом ругнулся. Это уже становится нелепым. Может, если теперь представить, какой эта девица была раньше, когда Рейф терпеть ее не мог, то это вернет ему способность трезво мыслить?
Рейф припомнил последнее лето перед ее отъездом в колледж. Сперва картинка получилась забавной. Пикник Четвертого июля. Шелли в красивом летнем сарафанчике, с тщательно уложенными кудрями… Девушка была само очарование. До тех пор, пока кто-то не столкнул ее в озеро. Когда она выбралась оттуда, грязно ругаясь и брызгая ядовитой слюной, то была похожа на сбежавшую с тонущего корабля крысу.
Его губы изогнулись в ухмылке. Да, тогда Рейф смеялся вместе с остальными, только потом сарафан окончательно прилип к телу Шелли и ему стало не до смеха. Тогда он впервые увидел, какими большими стали ее груди, какая тонкая у девушки талия и округлая попка. Она превратилась в удивительную красавицу, а Рейф продолжал думать о ней, как о малолетней стерве.
— Рейф?
— Что? — Он поднял глаза, испытав чувство, известное каждому нерадивому ученику, когда его неожиданно окликает учитель.
— А у тебя разве нет никаких предложений?
— А, да, конечно.
Рейф поднялся и повернулся к группе. Он знал их всех довольно хорошо и был уверен, что эти люди оценят его идею по достоинству, Засунув руки в карманы, мужчина приступил к изложению.
— Я рассчитываю на ваше молчание, — начал он, поочередно глядя каждому в глаза. — Эту информацию я получил сегодня утром, и никто ничего не узнает вплоть до понедельника, Ранчо «Квартер сезон» выставлено на продажу.
У всех отвисли челюсти. Это было самое большое и старое ранчо в округе, ни у кого даже мысли не возникало, что старина Джейк Квартермен решит избавиться от своих владений. Ему было уже за восемьдесят. А теперь, очевидно, внуки убедили его продать землю.
— Да, хорошо, но какое значение это имеет для нас? — спросила Кенди.
Рейф улыбнулся и выдержал эффектную паузу.
— Рабочие места. Правильное использование земли. «Олмэн индастриз» сможет выиграть состязание — и приобрести это ранчо быстрее прочих. Какие там можно разбить виноградники! Идеальные климат и почва!
— В таком случае, тебе придется драться, — скептически произнес Джерри. — На этот лакомый кусочек целится не один десяток инвесторов!
— Именно поэтому нам нужно поспешить и обогнать прочих, чтобы убедиться, что все идет как надо, — с удовлетворением произнес Рейф. — Я уже потратил несколько часов, ведя переговоры. А теперь действительно важная часть: если мы как следует пораскинем мозгами и разработаем план этой гонки, то выйдем из нее победителями! — Олмэн усмехнулся. — Умно, да? По условиям соревнования надо заниматься разработкой стратегии. А так мы сразу убьем двух зайцев.
Он продолжил распространяться о выгодах, которые сулит это дело. Рейф был так увлечен своим проектом, что хотел передать свои чувства слушателям. Люди кивали. Мужчина был уверен, что этот план будет признан гениальным.
— Ну, что скажете? — уверенно спросил он.
Повисло неловкое молчание.
— Звучит великолепно, но, Рейф, — робко начала Кенди, — полагаю, лучше провести голосование.
— Проголосуем? — Босс пожал плечами, подумав, что для пущей убедительности это не повредит. — Конечно, почему бы нет? Все, кто за мой план, поднимите руки.
— Подожди! — снова встряла Кенди. — Тебе не кажется, что лучше сделать голосование анонимным?
Шелли медленно поднялась со стула. К ее щекам прилила кровь, а на лице застыло расстроенное выражение.
— Да, — четко ответила она, одарив Рейфа слишком пренебрежительным, по его мнению, взглядом. — Анонимность — то, что нам нужно.
Мужчине это показалось напрасной тратой времени, но он покорно кивнул.
— Ладно.
Разумеется, это нелегко. Сначала нужно разорвать лист на ровные части, затем найти нужное количество карандашей и ручек. И только после этого Шелли вкратце обрисовала оба предложения.
— Мой план состоит в решении проблемы, с которой сталкивается каждый работающий родитель. Где найти няню для малышей, что делать с больными детьми или с теми, за кем нужно присматривать после школы? План предлагает создание специальной комнаты, где могут играть дети персонала, причем каждый из родителей часть времени будет проводить там в роли воспитателя. Потребуется также нанять человека, отвечающего за порядок, очередность и так далее.
Затем она кратко повторила план Рейфа, обратив внимание на выгоды, которые он сулит. Олмэну не к чему было придраться. Он быстро написал на бумажке название своего проекта, сложил ее и вручил Кенди, а затем вернулся на свое место — любоваться губами Шелли.
Девушка посмотрела на него и застала «на месте преступления». Рейф только улыбнулся, поклявшись, что впредь ни за что не даст ей понять, о чем думает.
Но Шелли не улыбалась. Изучив бумажки, она спокойно произнесла:
— Всем спасибо за участие. Мой план выиграл. Я уже успела набросать примерный сценарий и сделала копии для всех. Становится поздно, к тому же через полчаса начинается лекция, так что если есть вопросы…