Смех, зачеты, привороты…

Собственно, дальше начался банальный вечер. Играла музыка, ходили слуги с подносами и вином, гости бродили, оживлённо разговаривали. Увидев мельком Линару, уже весело щебечущую в окружении представителей мужского пола, Эннио, развлекающего дам, танцующих Кира и Арину, я поняла, что в принципе студентов не очень и боятся. Честно говоря, не представляла, что мне здесь делать, — я далеко не завсегдатай светских вечеринок, — но Мэл спас от скуки на ближайшие пару часов.

— Мэт, может, потихоньку слиняем отсюда? — шепнул он, ненавязчиво приобняв. — Мне подобные вечера приелись ещё дома, а тебе, насколько я вижу, гораздо приятнее было бы посидеть где-нибудь в более уютном местечке, да?

— А профессорши потом не настучат по голове? — с некоторой опаской спросила я, покосившись на преподавательниц.

— За всеми не уследят, — усмехнулся он и взял меня за руку. — Пошли, Мэтти. Обещаю, что к двенадцати доставлю тебя к гостинице в целости и сохранности.

Ну как тут отказаться… естественно, я с удовольствием проведу время вместе с Мэлом, чем буду толочься здесь.

Хвеля сидела в Погребке, и оглядывала зал уже нетрезвыми глазами, напряжённо размышляя, какую бы пакость сотворить. Как на зло, Пушистик смирно сидел на плече, не предпринимая попыток залезть кому-нибудь в тарелку или кружку. Из посетителей в таверне находились только усталые торговцы, да компания наёмников — не искателей приключений и забияк, а заслуженных седых ветеранов, которых нанимали больше для престижу, чем для чего-то ещё. Они своё отвоевали, и теперь больше весёлых драк ценили покой и неспешный разговор за кружечкой пивка. Подперев кулаком щёку, Хвеля оглядывала заведение помрачневшим взглядом, испытывая нездоровое желание во всё горло выругаться грязными нецензурными словами пьяного тролля. Телохранительнице было банально скучно. «Подножку официантке поставить, что ли… И то веселее будет…» Девушка отхлебнула ещё пива и с завистью подумала о Линаре: в особняке у губернатора, небось, сейчас весело!

— Эй, детка, может, тебе хватит уже, а? — раздался добродушный басок со стороны компании наёмников с сединой в висках. — Глазки-то уже в разные стороны смотрят.

— Тебя забыла спросить! — огрызнулась Хвеля, впрочем, не испытывая особой радости от того, что на неё обратили внимание. Над такими издевайся, не хочу, их ничто не прошибёт. — Я сама знаю, сколько мне надо… и сколько можно!

— Да что ты так взъелась, дочка? — несколько удивился её собеседник. — Я ж по-доброму…

— Троллиху дочкой называй! — в своей манере ответила Хвеля. — Я наёмница, между прочим, если ты ещё не заметил, мешок с мышцами! Не видишь, меч!

Мужчина усмехнулся, окинув небрежным взглядом нескладную, худенькую фигурку белобрысой.

— Девочка, шла бы ты домой, — покачал он головой. — Мама, небось, волнуется, да и батя всыплет за то, что стырила его фамильный меч. Иди, вышивай крестиком и строй глазки парням, а не разыгрывай из себя неудачную пародию на наёмника.

Хвеля аж задохнулась, не найдясь, что ответить: в голосе вояки не было слышно ни грана издёвки или иронии, он действительно не принимал её всерьёз. Ладно бы так сказал какой-нибудь любитель приключений на свою задницу за деньги, с коими в основном и имела дело Хвеля, но такой, НАСТОЯЩИЙ воин… Она сползла со стула, и, придерживая одной рукой дремавшего на плече Пушистика, направилась домой, нетрезво бормоча под нос:

— Вышивай крестиком, вышивай крестиком… да я даже ик… иголки в пальцах держать не умею!!! Какое к демонам вышивание… Хотя…

Под растрёпанными патлами смутно зашевелились мысли, ранее несвойственные Хвеле: она вдруг неожиданно вспомнила, что является представительницей слабого пола. Ну, не слабого, но принадлежность её к женщинам оспорить довольно затруднительно.

— Так… и чем же мне заняться, а? — прибредя в гостиницу, куда ещё никто из девушек не вернулся, Хвеля плюхнулась на кровать, запустила пятерню в и без того торчащие в разные стороны пряди волос, и крепко задумалась, досадуя на выпитый алкоголь, туманивший мозги.

Идея родилась тогда, когда домой приползла еле живая от вечера и танцев Линара, и, рухнув на кровать, умирающим голоском сообщила, что будет принимать участие в конкурсе красоты. Хвеля, лениво перебирая шёрстку Пушистика, и наблюдая за мучениями чертыхающейся Лин, которая пыталась выбраться из платья, вдруг подумала, а почему бы ей не заняться женской модой. На фантазию она никогда не жаловалась, а то, что шить не умеет, невелика беда, что-нибудь придумает…