Смерч

Жители молдавского села, не побоявшись кары, спрятали девушку. Деревню не спалили и жителей не сожгли в ней живьем только потому, что на головы фашистов обрушились сотни снарядов и ракет. Расправа была назначена как раз на восемь часов 20 августа. Одна из ракет взорвалась в самой гуще карателей. Сорок человек были убиты на месте, десять ранены, а пятеро, потеряв оружие, пустились наутек. Но далеко не ушли. Воспользовавшись автоматами врагов, крестьяне перестреляли всех до единого. Команда карателей лежала сейчас на том месте, где должны были найти вечный покой жители деревни.

2

К полудню 20 августа воздушно-десантная дивизия окружила крупный узел обороны в районе Левонтин. Назаров получил срочное предписание поддержать дивизию.

— Огурцов не жалеть! — весело добавил командарм. — Урожай нынче богатый. Посылаем коробочки. Они догонят вас.

«Студебеккеры» ревели на полную мощь, стараясь выиграть секунды. По сведениям, которые сообщили из штаба армии, левонтинский гарнизон оказывал яростное сопротивление. Надо было накрыть противника залпами ракет, деморализовать и заставить сдаться.

Виноградов теперь ни на шаг не отпускал от себя Дениса. Еще утром он с грустью сказал:

— Если что… кого по твоему мнению на место комсорга?

— Баландина, конечно. Умница. Талант. Если б он только уцелел, товарищ гвардии подполковник. Честное слово, лучшего секретаря ЦК комсомола я бы не хотел.

— Эка, куда хватил!

— А что? Кого же выдвигать, как не хлебнувших военных невзгод?

— Сначала, дорогой Денис, надо одержать окончательную победу, а потом разберемся.

— А я бы уже сейчас начал думать, как строить новую жизнь.

От этих слов комсорга глаза Виноградова посветлели.

— Вот тут, в Молдавии?!

— Именно тут, именно на советской земле. Победим же. Не можем не победить.

Виноградов запустил пальцы в волосы Чулкова и рывком притянул его к себе. Нос Дениса прижался к колючим большим звездочкам на погонах.

— Эх, стратег ты мой! Дал бы бог тебе выжить. Глядишь, и вышел бы толк…

По дороге в воздушно-десантную дивизию случилось непредвиденное. Наперерез колонне с возвышенности вдруг начали стремительно спускаться серо-зеленые коробки. У Чулкова упало сердце — он узнал фашистские танки. Точно так же вот сползали они, волоча за собой клубы пыли, у Днепра. Картина повторилась с удивительной точностью.

— Танки! — закричал он. — Фашисты слева!

— Что мелешь? — строго осадил Виноградов. — Откуда здесь могут быть танки?

— Да скорее же! — Денис тряхнул водителя. — Догоняй командира полка!

Видя, что шофер нерешительно покосился на подполковника, Чулков, забыв о субординации, кричал уже не на водителя, а на своего начальника:

— Немцы! Это же немцы! Скорее!

Виноградов нерешительно сделал знак головой: догоняй. Когда они подкатили к машине командира, полк уже остановился. Назаров также заметил танки. Денис подбежал к его «виллису».

— «Тигры», товарищ гвардии подполковник, те, что правее, шестнадцать штук, «тигры»!

— Ты думаешь?! — с сомнением блеснул глазами в его сторону Назаров.

— Их надо срезать. Прямой наводкой… Самые страшные… «тигры».

Назаров, не переспрашивая, взял микрофон из рук радиста. Через несколько секунд дивизионы начали занимать исходные позиции.

Образовалось полукольцо. Отставал почему-то третий дивизион.

«Да что они там?! — нервничал Чулков. — Скорей, скорее же!»

В этот момент в центре расположения третьего дивизиона взорвался снаряд. Назаров опять взялся за микрофон, вызвал третий дивизион, выслушал ответ и помрачнел. Взгляд его остановился на Чулкове.

— Товарищ гвардии старший лейтенант!

Денис вытянулся по стойке «смирно».

— Комдив третьего Горюнов погиб только что. Вы командир дивизиона. Немедленно приступайте к выполнению своих обязанностей.

— Слушаюсь! — Денис сделал четкий поворот и, по-спринтерски сорвавшись с места, помчался к холму.

— Машину! Машину! — донесся голос Назарова.

«Виллис» Виноградова догнал его уже на полпути. Денис кошкой прыгнул в него и, стоя, крикнул шоферу:

— Скорее, Миша, выжми!

Подлетев к крайним установкам дивизиона, спрыгнул на ходу, наскочил на Запорожца.

— Слушай мою команду! Немедленно с холма. Скорее!

Старший лейтенант хотел что-то возразить, Чулков опередил его:

— Я назначен вместо Горюнова. Выполняйте приказание!

Пошевелив губами, Запорожец повернулся к машинам, тонким голосом закричал:

— Вниз! К подножию!

Готовить данные было некогда. «Тигры» успели бы спуститься в лощину и вынырнуть из нее почти рядом. Чулков напряг голос:

— Прямой наводкой!.. По колонне справа!.. Первая батарея — в первую четверку. Вторая, третья, четвертая соответственно по следующим! К бою!

О готовности к залпу первыми доложили из четвертой батареи, потом отозвалась вторая, первая. Запорожец медлил. Но медлить было уже смерти подобно.

— Залп!

Невыносимый жар опалил Чулкову лицо, волосы, брови. Когда уже ракеты взорвались, рявкнули установки Запорожца. Все четверки танков, исключая третью по счету, не сбавили скорости. И только третий эшелон, по которому ударила батарея Запорожца, был полностью выведен из строя.

«Ай да Запорожец!»