Смерть Британии! Царь нам дал приказ

— В… Ваше Императорское Величество? — с чувством глубокого удивления произнес Шухов.

— А мне говорили, что вы умерли. Погибли во время пожара в доме.

— Как видите, это не так, — произнес Владимир с поблекшим взглядом.

— Вы позволите? — повторил свой вопрос Император, кивая на скамейку.

— Да, да. Конечно, — закивал, подвинувшись к краю скамейки, Владимир. Император сел на освободившееся место и тихо заявил:

— А теперь рассказывайте. Все рассказывайте. И не нужно ничего выдумывать. Мои люди видят вас только со спины и нашего разговора не слышат. Можете не опасаться какой-либо огласки. Даже факт того, что мы с вами встречались, не уйдет за пределы этого дворика. Вы ведь сами убежали. Так?

— Так.

— Если мне не изменяет память, то вам к моменту «трагической гибели» прочили пост заместителя наркома путей сообщения. Ваша карьера была на взлете. Научно-исследовательская деятельность финансировалась в полном объеме. Почему вы ушли? Что случилось?

— Понимаете, меня очень сильно напугали.

— Вас? Почему же вы не обратились в контрразведку?

— Я обращался, но… это не помогло.

— Вот даже как? — задумался Александр. — Я весь внимание. Что у вас там произошло?

— Все началось через полгода после гибели Николая Ивановича, как раз когда я в первый раз услышал о возможном назначении на пост заместителя наркома. Мне стали приходить странные письма с угрозами и требованиями отказаться от повышения, — Шухов вздохнул. — Сначала я не придал им значения, посчитав чьей-то глупой шуткой. А потом стало происходить нечто ужасное. Сначала карета, в которой я должен был ехать по делам, упала с моста. Лошадь понесла и… А ведь вода была мартовская. Десяти минут не прошло, как я бы погиб в ледяной воде.

— А почему вы вообще решили, что это было покушение?

— Я… Мне об этом написали прямым текстом в следующем же письме. Неизвестные обещали убить всех, кто мне дорог… Но я опять не поверил, — Шухов задумался. — И очень зря. Вскоре погибла моя племянница…

— Лошадь понесла?

— Нет, что вы, нет. Угорела во сне. Говорили, что кто-то по дурости или невнимательности закрыл задвижку на печи раньше того момента, как прогорят дрова. Отдых на съемной даче и обернулся для нее вечным сном…

— И вы подумали, что ее кто-то убил?

— Да! Лишь в тот момент я понял, что всё серьезно! И вспомнил о странных слухах, ходивших в наркомате после смерти Николая Ивановича. Он ведь не случайно погиб… его убили. Увы, я догадался слишком поздно, когда уже ничего нельзя было сделать.

— В самом деле? А начальник контрразведки заявил мне о том, что это был несчастный случай. Да и Яков Николаевич, ставший его преемником, твердил то же самое.

— Конечно. Несчастный случай. Но настолько странный. У многих тогда бродили мысли о том, что Николая Ивановича убили. Этот локомотив двигал за собой развитие Наркомата транспорта и путей сообщения семимильными шагами и, опираясь на ваше доверие, мало с кем считался. И эта негибкость стояла костью в горле у сотрудников разных ведомств, особенно из числа молодых да горячих. Да и старые «аристократы» тоже не скрывали своего раздражения. В общем, они пытались его «уйти» не один раз, но вы Николая Ивановича прикрывали.

— И кто же его «ушел» таким образом?

— Если бы я знал, то пришел бы лично к вам на аудиенцию с просьбой наказать злодея. Но я не знаю, — потупил глаза Шухов. — Я бы тоже согласился с Яковом Николаевичем о том, что трагическая гибель Путилова — всего лишь несчастный случай. Поворчал бы, конечно, но согласился. И смирился. Но ведь за ним в течение года ушло еще семь талантливых сотрудников наркомата. Причем с каждым происходил какой-то нелепый несчастный случай. Вот у меня и создалось впечатление о том, будто кто-то специально пытается затормозить наш прогресс всеми доступными способами.

— Если мне не изменяет память, то примерно с 1876 года Россия вступила в черную полосу, которая отправила в лучший мир немало выдающихся ее деятелей. Вы помните о трагической гибели фон Валя? Или нелепый несчастный случай с Путятиным? Что вас заставляет думать, что кто-то специально хотел затормозить работу именно Наркомата транспорта и путей сообщения?

— Тогда я не видел картины в целом и считал, что эти смерти связаны только с наркоматом, в котором я работал, — задумчиво произнес Шухов, но сразу же продолжил: — В тот момент я понял, что необходимо действовать. Сначала пошел в контрразведку, добился приема у Якова Николаевича и рассказал ему обо всем: о письмах, о покушении, смерти племянницы и собственных подозрениях о странных смертях коллег. Он обещал срочно разобраться в этом деле, а мне велел молчать и несколько дней не выходить из дома, сказавшись больным. Потом… потом приступил к следующему этапу плана. Мне необходимо было убедить неизвестных в своей смерти, я был уверен, что они не остановятся. Ведь в Варшаве уже более пяти лет жила семья отца, расследование могло и не успеть схватить злоумышленников до того, как они нанесут следующий удар.

— Любопытный ход, — усмехнулся Император. — Тогда почему эта инсценировка? Почему вы не покончили с собой?