Больше, как ни странно, никого здесь не было. Ни охраны, ни придворных. Он хочет поговорить с нами наедине.
— Добрый день, уважаемые гости, — он встал как только мы приблизились. — Я имп…
— Заткнись, Юзеф, — брякнул серый кот. — Иди отсюда.
Что? Моему удивлению не было границ. «Император» поклонился перед котом и удалился. Сам же серый кот прыгнул на трон, уселся, облизался.
— Ну, я император людей. Чего пришли? — спросил он.
— Император…. Кот? — не зная как корректнее сформулировать, напрямую спросила я.
— А кем ему еще быть? — ответил император. — Мы давно поработили людей. Вы нас кормите, гладите, даете нам шалить. Конечно, человеческий император — кот. Кстати, меня так и зовут — Император. Другого имени нет. А этот болван, Юзеф, актер. Исполняет мою роль на публике. Почему вы, люди, такие странные? Все ведь знаете, что коты — ваши правители. А когда я хотел прекратить весь этот маскарад и для начала пустил слух, мол, император — не совсем человек, у народа появились революционные настроения. Ладно, давайте к делу. Зачем пришли?
— А можно тебя потискать? — выкрикнул Вечный.
Я хотела была сказать драконенку, что пусть не забывает, перед кем стоит, но кот опередил меня.
— Так и быть. Только не много! — сказал Император и Вечный уселся рядом с ним на трон, схватил кота и начал с ним сюсюкаться. А кот довольно мурлыкал.
Этот мир поражал меня все больше.
— Вообще-то мне нужен артефакт для изгнания богов, — сказала я.
— Чуть позже, — ответил Император. — Дайте насладиться.
Глава 19. Об императорском черепе и моральной дилемме
Император был поглажен, потискан и почесан за ушком. Кажется, даже выражение го мордочки стало добрее. Он увел нас с тронного зала, по хрустальной лестнице мы спустились в подвал.
— А вот тут — нестоящий дворец, — объяснил кот. — Там, сверху — лишь фасад для людей.
Я и сама уже это поняла. В коридоре, по которому мы шли, повсюду расставили когтеточки, на полу лежали мячики, откуда-то доносился запах рыбы и мяса. Кажется, кто-то готовит императорский обед со здоровенным лещом, молоком и стаканчиком валерьянки. Вокруг висели поцарапанные шторы, кажется, для катания наших пушистых властителей.
Драконенок шел рядом с нами и рассматривал все, иногда усмехался. Станет правителем драконов — придется ему вести переговоры с котами. Надеюсь, все получится. Кажется, паренек и Император друг-другу уже нравились.
«Комната расслабления. Профессиональные гладители и чесатели за ушком» — гласила табличка на деревянной двери, отходящей в сторону. А книжка «Эпос о Мурчике, победителе пылесоса» валялась на полу.
— Кажется, кто-то не очень хорошо обращается с литературным наследием, — прокомментировал император.
Коридор закончился массивным валуном. Кажется, его тут поставили после того, как построили дворец. Император взобрался на него, что-то промяучел, камень разделился надвое и разошелся в стороны. За ней находился огромный зал, переполненный всякими артефактами. Явно магическими, я это чувствовала. Внутри все мягко светилось от висящих в воздухе магических огоньков. Было ощущение, что я вхожу в какое-то тайное место, куда никогда не ступала нога человека. Может, и в самом деле не ступпала — только мягкие кошачьи лапки.
— Святая святых кошачьей власти, — сказал Император. — Эти штуковины собирались веками и могут перевернуть мироустройство с ног на голову.
— Тогда почему вы их не используете? — спросила я.
— Зачем? Мы сами — магические, можно сказать, создания. Достаточно подойти и помурлыкать и у человека, дракона, да хоть северного орка наступает приступ умиления. Мы не завоеватели, а хранители мира и дарители положительных эмоций. А все, кому не повезло быть достаточно милым, нам служат.
«Бесконечная рыба» — висела надпись на одной из тумб, где и вправду лежала рыбина.
— Но бесконечную рыбу — сколько же народу можно накормить?
Император посмотрел на меня, слегка прищурился.
— Ну разделим мы эту рыбу. Ну дадим всем котам. Зачем им тогда люди? Только чтоб тискали? Да и не хочется, чтоб коты начали массово страдать от ожирения. А если дать людям — они перестанут думать о том, как заработать, и начнут творить непонятно что. Возьмут да и революцию устроят.
— А мышь-телепортер? — глянула я на следующий артефакт — мышку в стеклянной банке.
— Нам уже давно не нужно охотиться, — ответил Император. — с такими-то рабами! Но иногда ради удовольствия мы устаиваем охоту. с этой мышью. Когда кто-то поймал — мышь телепортируется. Все довольны. Даже мыши.
— А это что? — над небольшим столиком в углу буквально висел в воздухе красный светящийся камешек.
— Эпос про Мурчика помнишь? Как раз благодаря этому камешку он и победил злобного пришельца из другого мира — пылесос. Отключает всю технику в огромном радиусе. Нельзя чтобы он попал в технические миры. А! Вот и то, что вам нужно. Кажется.
Император мяукнул перед столом, где стоял наверняка самый неприглядный экспонат этой коллекции. Череп. Обычный, человеческий череп.
— Это он? — удивилась я.