Смерть длится только миг

– Мне шестнадцать! – ответила Ника с легкой улыбкой.

– Будет тебе «выкать», – вмешался Николай. – Ника у нас не барыня какая, да и обидно ей слышать от тебя такие речи, будто она взрослая женщина. Вероника еще практически ребенок! Моя лучшая артистка! – добавил Николай и с гордостью посмотрел на девушку.

– Почему же, дядя Николай! Мне это даже приятно, – игриво ответила Вероника. – Будто я и в самом деле барыня!

– Не пристало тебе, Ника, привыкать к таким речам, не дело все это.

– Как скажете, дядечка, – ответила Ника и скромно потупила взор.

– То-то, – сказал Николай и погладил бороду.

Из-под опущенных ресниц Ника видела, что Иван время от времени бросает на нее пристальные взгляды, и Нике это очень нравилось. После завтрака Николай засобирался по делам, а Ивану сказал:

– Ну, друг мой, ты тут не скучай, вечером встретимся. А коли грустно будет, Вероника тебя развлечет.

– Мне бы окрестности поглядеть, – откликнулся Иван, – здесь красивые места! Помню, бродил я по этим тропинкам лет пятнадцать назад…

– Один не ходи, места здесь красивые, да леса дремучие, – отозвался Николай. – За пятнадцать лет многое изменилось. Как бы не заблудился! А знаешь что? Возьми-ка ты с собой Нику. Она здесь каждый кустик знает. Пусть устроит тебе прогулку. Как, Ника? Не откажешь старому другу?

– Конечно, нет, дядечка! С удовольствием погуляю по лесу с вашим товарищем.

– Ну и хорошо, отдыхайте. Только, Иван… – Николай хотел что-то сказать, посмотрел на друга, затем на Нику, но махнул рукой и вышел во двор.

– Вам правда не сложно со мной погулять? – спросил Иван, вставая из-за стола.

– Абсолютно! – заверила его девушка и тоже встала. – Пойдемте!

Она подала ему руку и потянула за собой. Иван вздрогнул от ее прикосновения и направился следом.

Долгое время они шли молча. Иван в растерянности прислушивался к себе и пытался привести свои мысли в порядок. Что с ним происходит? Он взрослый мужчина. Во всяком случае, в свои тридцать восемь лет он считает себя именно таким. Почему же при взгляде на эту девочку он не знает, что сказать? В первый раз за всю свою жизнь он растерялся. Что с ним происходит?

Иван никогда не был женат. В молодости он пережил глубокую травму, его невеста умерла от воспаления легких за два дня до свадьбы. С тех пор Иван не посмотрел ни на одну девушку. Он уже и забыл, что такое любовь, а может, не хотел вспоминать – слишком глубокими и болезненными были воспоминания. Он спрятался от них во Франции.

Как ни странно, но Иван не воспринимал француженок как объекты для любви, хотя они и были прелестными созданиями. Почему? Неизвестно! Может, все дело в загадочной русской душе? И в Россию он приезжал нечасто. Вероятно, где-то в глубине он опасался, что воспоминания могут пустить корни.

И надо же такому случиться, что в доме лучшего друга Ивана настигло непонятное и пугающее чувство. Словно огонь вспыхнул внутри его! Жаркий, раздирающий огонь. И к кому? К молодой девочке!

А может, все дело в том, что она гимнастка? Ведь гимнастика – его страсть! Когда девушки поднимаются под купол цирка и начинают выделывать фантастические трюки, у Ивана каждый раз перехватывает дыхание. Это нечто волшебное, грандиозное, фантастическое! Просто невозможно описать эти чувства словами! Иван вкладывал немало денег в развитие цирков, чтобы снова и снова чувствовать, что эта красота рождается во многом благодаря ему.

Ника тоже размышляла и не делала попыток завязать разговор. Она видела, что произвела впечатление на Ивана, но пока не знала, что с этим делать дальше.

– А расскажите мне о Париже! – вдруг попросила она.

– О Париже? – вздрогнул он от неожиданности. – А почему о Париже?

– Мне очень хочется знать об этом городе как можно больше, – призналась Ника. – Пьер рассказывал мне о нем, но он ведь так мало повидал за свою жизнь…

– Вам интересен Париж? – оживился Иван.

– Очень!

Петров закрыл глаза, и перед ним поплыли картины ставшего родным города. Внезапно комок, стоявший в горле, исчез, и слова полились сами собой:

– Париж! Это чудесный город, девочка! Сколько в нем прекрасных мест…

Иван рассказывал и рассказывал, и казалось, его рассказам не будет конца. Они давно перестали идти вперед, а уселись прямо на траву, и Ника, тоже закрыв глаза, рисовала перед собой волшебные картины. Вот она, в белом платье, идет по Парижу, ее все узнают, улыбаются и бросают восхищенные взгляды. А вечером ее ждет выступление. И снова будут восторги, аплодисменты, поклонники, цветы… Она была готова слушать Ивана целую вечность!

– А вы хотели бы побывать в Париже? – вдруг услышала Ника и открыла глаза.

– Я?

– Да, вы!

– Я мечтаю об этом!

Иван посмотрел на нее долгим пронзительным взглядом, вздохнул и поднялся с травы.

– Пойдемте, нам пора домой, – он подал Нике руку и снова вздрогнул, когда она дотронулась до нее своими маленькими пальчиками.