Смерть или слава. Чёрная эстафета

— Блин, — сказала Скади растерянно. — Что ж делать?

Она метнулась к пульту — запустить броузер мгновенной почты было делом нескольких секунд. Только бы Коллега оказался на месте…

Чужак будто услышал немую ее мольбу. Он отозвался сразу, словно жил рядом с почтовым терминалом.

— А-а-а, — протянул он, еле шевеля губами. — Объявилась! Я уж заждался, чуть меры принимать не начал.

— Коллега, — не очень вежливо перебила его Скади. Но на церемонии не оставалось времени. — Дело — табак! Я атакована.

— Кем? — Чужак вперил в нее пронзительный взгляд своих огромных — по людским меркам — глаз.

— Роем.

— Ты где?

— В системе Багуты.

Скади на миг показалось, что Коллега очень хочет спросить, что она тут делает, но не собирается зря тратить время.

— Что с саркофагом?

— Его тянут на выход. Я ничего не могу поделать, этих тараканов тут не меньше полусотни. А снаружи — и того больше.

— Они вскрывали саркофаг?

— Нет. Открепили и сразу потащили к шлюзам.

Если бы Коллега сейчас ругнулся и грохнул по чему-нибудь кулаком, Скади ничуть не удивилась бы.

Но он лишь сухо бросил:

— Ни во что не вмешивайся!

И отключился.

Некоторое время Скади тупо глядела в очистившийся экран. Такого оборота событий, она, честно говоря, совершенно не ожидала. Ожидала какого-нибудь внятного совета, предложенной линии поведения, указаний. «Не вмешиваться» — это ведь не указание. Это, как говорили предки, «голова в кустах». Такое и поведением-то назвать совестно.

Саркофаг как раз проносили сквозь внешний шлюз.

Скади с неожиданно навалившимся отчуждением наблюдала, как рабочие готовят шлюз к задраиванию.

Пароль для них будто бы не существовал…

Едва шлюз закрылся и датчики герметичности самодовольно зажгли зеленые глазки, Скади вернулась в рубку. Ей было прекрасно видно, как пузырь с саркофагом и десятком-другим «термитов» внутри пустился в обратный путь к паутине, а паутина, в свою очередь, — к астероиду. Итог ее короткого и сумбурного странствия казался закономерным: неведомый груз навсегда потеряется в летающем муравейнике, и никто никогда его больше не увидит. Если Рой так заинтересовался этой штуковиной, из своих многочисленных лапок он ее уже не выпустит.

Но и тут Скади ошиблась. Пронзительно заверещал детектор масс, и вокруг «Карандаша» в опасной близости стали вспухать финишные сферы. Одна за другой. Да такие здоровые, что стоило ожидать прибытия целого флота в составе нескольких суперкрейсеров, не меньше.

«Карандаш» рисковал стать крупинкой соли в бурлящем котле. На сингулярниках уходить было некуда. А на просчет пульсации не хватало ни времени, ни свободного пространства.

Оставалось одно — уповать на удачу. В любой игре не обойтись без удачи, и в этой тоже. И, как всегда, игра пошла вовсе не по ожидаемому сценарию. В играх с высокими ставками всегда так.

«Одно радует, — мрачно подумала Скади Фри. — Скучно не будет… Это уж как пить дать».

Первым из-за барьера вывалился линейны# рейдер азанни — огромная, напоминающая двояковыпуклую линзу махина. Опорный рейдер крыла. Скади неотрывно глядела в экраны.

— М-да, — пробормотала она. — Редкий случай, когда гора пришла к Магомету, а не наоборот…

А ведь какие-то несчастные три часа назад она намеревалась отыскать этот рейдер и просить у азанни содействия.

За пару минут вблизи «Карандаша» финишировало еще семь рейдеров и десятка два крейсеров поскромнее. Детектор масс сходил с ума. Крыло азанни охватило сферу радиусом около пяти тысяч километров; оба звездолета Роя и астероид находились внутри этой сферы. Паутина к этому времени преодолела больше половины пути к поверхности астероида.

И вот тут-то началась форменная баня. Азанни без всякого промедления атаковали Рой. Всей мощью оружия. Сферические звездолеты в мгновение ока искорежило и размазало, словно кашу по столу. Астероид вспух сразу в нескольких местах и разлетелся на мириады обломков самой разной величины. «Карандаш» так тряхнуло гаснущей нелинейностью, что коротко вякнул и заткнулся центральный компьютер — похоже, его сложнейшие кристаллы потеряли первоначальную структуру. Экраны тотчас погасли, Скади осталась слепой и глухой. Основной свет тоже погас, но, слава Богу, ожила аварийка, работающая не от генераторов, а от батарей. Но самым плохим было то, что отключилась искусственная гравитация. Скади уже успела отвыкнуть от невесомости и с трудом сумела добраться до кресла, откуда ее выкинуло. Пришлось пристегнуться. По обшивке несколько раз что-то гулко бухнуло — должно быть, обломки астероида. Вообще-то до него было далековато, но оружие, основанное на искажении линейности пространства, так безжалостно мнет мир, что осколки могут оказаться в нескольких световых минутах. А то и дальше. Обшивка «Карандаша» пока выдерживала, но попадись осколок покрупнее… Вряд ли он проломит обшивку — крепка, зараза. Но динамический удар мог запросто убить Скади и доконать уцелевшую технику.

Впрочем, столкновения быстро прекратились.