Смерть или слава. Чёрная эстафета

— Управление приводом переключено на астрогационную сшивку; от персонала требуется только «Добро» на старт, — продолжал вещать головной компьютер модуля. — Комплектация сшивки программным обеспечением и оперативной информацией исполнена…

— Урима, Унген, по данным телеметрии, модуль и икс-привод в полном порядке, — вновь возник на связи полковник. — Можете стартовать. После каждого прокола с вами будет проводиться сеанс связи. Как поняли? Ответьте, как поняли.

— Поняли вас, — не слишком приветливо буркнул Сизый. — Команда на старт отдается вручную?

— Да, с центрального пульта. Там есть меню «сопряженные устройства», выберите «икс-привод», а потом «старт». Собственно, остальные пункты там неактивны.

Сизый проделал все необходимые манипуляции и с плохо скрываемым отвращением ткнул в нужную часть меню курсором.

— Старт! — сообщил компьютер с жизнерадостностью клинического идиота. — Система начинает просчет первой пульсации к указанной точке пространства. От персонала не требуются никакие дополнительные действия. Пульсация пройдет в штатном режиме.

— Вот спасибо, — проворчал Сизый. Последнее время он ворчал много и охотно. — Ладно, друже, пошли жилье осматривать… Здесь нам делать все равно нечего, все поотключено.

Он встал и решительно направился к выходу. Мотыге ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

Как Мотыга и ожидал, осматривать оказалось особенно нечего. Ну чего особенного можно найти внутри новехонького модуля-«шестерки»? Кают-компания, камбуз, склады да шесть жилых комнатушек.

Они обошли все это, наспех изучили содержимое складов; Мотыга отметил, что никакого практически инструмента в комплекте не оказалось, только пища, медикаменты, одежда и простейшее несмонтированное оборудование вроде кухонного комбайна или музыкального центра с обширным банком программ.

— М-да, — протянул Сизый. — Негусто. Теперь можно точно сказать, что нас послали не работать.

Мотыга покосился на совершенно пустые стеллажи инструментально-фурнитурного склада.

— А зачем тогда нас послали?

— Пойдем. — Сизый поманил его за собой. Почему-то в направлении тыльного шлюза.

— Ты куда это собрался? — поинтересовался Мотыга.

— Пойдем, пойдем, — пропел Сизый. — На, облачайся. — Он извлек из шкафчика новехонький, ни разу не надеванный скафандр. Мотыга послушно продел руки в проймы, зарастил передний шов и активировал поле. Его тотчас обволокло защитной оболочкой, невидимой и неощутимой, но невероятно прочной. Оболочка, прилегающая к ноздревым каналам, источала дыхательную смесь и поглощала углекислоту. Оболочка перед глазами служила объемным панорамным экраном. Оболочка у слуховых отверстий и ушных раковин выполняла функции акустических мембран, сопряженных с переговорным устройством и внешним уловителем звука. Мотыга теперь мог свободно нырять в расплавленный металл или жидкий гелий — поле скафандра защитило бы его. Единственное, от чего не в состоянии был спасти такой скафандр, — это неистовый жар звездных корон. Ну и некоторое особо мощное оружие еще.

Они с Сизым миновали шлюз и оказались в канале-коридоре. Во временном гнезде Роя, том самом, которое обнаружили только вчера.

— Спорим, — неожиданно сказал Сизый, — что мы не найдем ни одного трупа, но тот чешуйчатый ящик окажется на месте?

Мотыга остановился и некоторое время тупо взирал на удаляющегося напарника. Он никак не мог угнаться за его мыслями.

— Слушай, Сизый, — честно признался Мотыга, пускаясь вдогонку. — Ни бельмеса я не понимаю. Зачем мы здесь, для чего мы здесь и так далее. Аты, по-моему, догадываешься. Так, может быть, доверишь напарнику свои гениальные соображения? А то так и придется разжевывать мне смысл каждого шага, а я буду стоять дурак дураком да передужье тереть.

— А зачем, по-твоему, мы тащимся по этой исамаровой кишке? — не останавливаясь, бросил через ключицу Сизый. — Я тебе все на месте показать хочу.

За первым же поворотом Мотыга убедился, что догадки Сизого если и верны, то не абсолютно все. Во всяком случае, догадка насчет трупов особей Роя оказалась ошибочной.

Они лежали аккуратными рядами вдоль стен: солдаты Роя, малые рабочие Роя, большие рабочие Роя, непонятно-кто-Роя… Их просто собрали со всех окрестных каналов, снесли в одно место. И оставили.

Сизый озадаченно уркнул. Потом пропел:

— Да… Хотел бы я и в остальном так же ошибиться…

Мотыга не нашелся что добавить.

Они прошли через камеру с мертвой маткой — эту громадину, конечно, с места сдвигать никто не стал. Да и не пролезла бы эта туша ни в один канал. Наверняка она родилась и выросла здесь, в этой камере. Мотыга подумал, что у маток Роя на редкость незавидная участь. Всю жизнь провести в темном, похожем на тесное капище, каменном мешке. Никогда не видеть звезд. Никогда не видеть неба. Ни разу в жизни не ощутить дуновения ветерка на кислородной планете. Не сравнивать же с ветром хилый сквозняк, тянущий из черной дыры внутригнездового канала?

Невольно Мотыга передернул ключицами. Он уже жалел эту мертвую матку, этот высохший кусок плоти, некогда крохотную частичку Роя.