Смерть или слава. Чёрная эстафета

Вяло потянувшись к клавиатуре, Павел вызвал астрогацгюнную программу и, удивляясь, что еще не позабыл, как это делается, сделал запрос.

«Введенный трек-пунктир исполнен; время расчетное. Система ждет дальнейших указаний».

Скаут вместе с Павлом Неклюдовым, беглым ксенотехни-ком с Тау Хромой Черепахи, находился у цели, названной ему Коллегой. В пределах скопления Рой-72.

«Надо вызвать Коллегу, — сообразил Павел. — Надо… Ч-черт, голова раскалывается…»

Комп пожаловался, что в драйве отсутствует запрашиваемый диск. Павел пошарил на столе — диск отыскался под клавиатурой. Скормив его драйву, Павел загрузил броузер и нажал на кнопку вызова.

Коллега, по обыкновению, возник на связи почти мгновенно.

— Я на месте, — тихо сообщил Павел.

— Да, мы уже заметили, — не скрывая удовлетворения, отозвался Коллега. — Рад, что вы, Павел, в точности последовали моим советам. Ведь в точности, не так ли?

— Последовал, — сказал Павел так же тихо.

— Саркофаг, надеюсь, цел? — поинтересовался Коллега.

— Цел. Во всяком случае, я его не открывал.

Коллега, запрокинув голову, засмеялся, словно Павел очень удачно пошутил.

— Вы молодец, Павел. Признаться, в вас я верил, как не верил ни в одного из ваших предшественников. Ждите, осталось совсем немного. Вас подберут в течение часа-двух. — Коллега знакомо взглянул прямо в глаза Павлу. — Естественно, я имею в виду земные часы.

— Жду, — сказал Павел и решительно прервал связь.

Почему-то невероятно сильно захотелось в этом разговоре оставить последнее слово за собой.

Хоть это ему удалось.

Ждать пришлось чуть более часа; все это время Павел, постепенно оживая, провел в рубке. Даже соку попил. Странности, отчаявшись сбить его с толку в полете, похоже, смирились с поражением.

Астрогационная система предупредительно пискнула, и Павла швырнуло на стену. Скаут оставался на боку всего пару секунд, потом мягко скомпенсировал чужое гравитационное поле и откорректировал положение в пространстве в соответствии с новым очагом. Пол плавно вернулся на место, а Павел благополучно сполз по стене на пол. Осталось включить обзор и гравиориентировку.

— Ого! — оценил он, взглянув на крупномасштабный экран.

Совсем рядом, в нескольких десятках километров, из-за барьера вынырнул чудовищный матовый шар — искусственная планета Роя. Малютка-скаут стал на нее падать. Павел привычно восхитился той невероятной точности, с которой Рой выполнял настолько тонкие маневры. Ведь эта громадина выскользнула из-за барьера по космическим меркам вообще не на расстоянии, а вплотную, причем вектор ее движения и скорость совпадали с вектором и скоростью скаута практически без погрешностей.

Доминанте Земли до подобной точности еще расти и расти…

Скаут падал точно в центр километровой воронки-шлюза, открывшейся в оболочке гигантской космической станции Роя. Падал стремительно и неотвратимо, как потерявший ход кораблик на железную звезду.

Станция поглотила скаут; звезды теперь виднелись только в топовом экране, да и то лишь в очерченном жерлом шлюза круге. Труба-воронка постепенно сужалась.

Путешествие Павла Неклюдова приближалось к развязке.

Фиксации скаута на грунте он, естественно, не ощутил. Впрочем, какой грунт может быть на станции Роя? Скорее палуба, а не грунт.

Запел сигнал на пульте; оба шлюза скаута самопроизвольно отворились. Вероятно, подчиняясь дистанционной команде. Павел тяжело вздохнул, встал из кресла, вынул из драйва диск и направился к выходу.

Снаружи было светло, но спектр освещения отличался от уже привычного желтоватого света в помещениях скаута. На выходе из своего недавнего пристанища Павел ненадолго задержался и осмотрелся.

Кораблик покоился в гравизахвате совсем низко над палубой — меньше метра. Вместо неба, как и ожидалось, имелась твердь, испещренная пятнами светопанелей, а невдалеке наблюдались стены. Скаут находился словно бы в ангаре, и ангар этот нельзя было назвать просторным даже по меркам скромной человеческой станции «Орион». Краем глаза Павел успел заметить закрывающийся шлюз и мелькнувшую за перепонкой фигуру особи Роя. А перед открытым шлюзом скаута стояли три перевертыша. Один из них — Коллега.

— С прибытием, — поздоровался Коллега.

Павел молча прыгнул на палубу. Диск он сжимал в руке.

Из грузового шлюза двое похожих на муравьев-гигантов рабочих Роя — это были большие рабочие — как раз выносили саркофаг. Закрытый. Слава Богу, невредимый. Все три перевертыша тотчас вперились в него, позабыв ненадолго о Павле. Рабочие тем временем оттащили саркофаг чуть в сторону от кораблика и утвердили на палубе.

Коллега полез во внутренний карман френча — во всяком случае, одежда его очень походила покроем на земные френчи, недавно в очередной раз вышедшие из моды. Извлек не то портативный компьютер, не то какой-то необычного вида прибор — плоскую черную коробочку.

— Хм… — сказал он, глядя на ладонь. — А ведь порядок. О…

— Стоп, — перебил его другой перевертыш, в похожем френче. Этот был метаморфирован несколько в иную, отличную от Коллеги форму, и человека он мог напомнить разве что в сумерках. — Потом. Сначала разберемся с этим.