Смерть императора

В эти часы он чувствовал себя всемогущим. Отныне ему под силу все – ибо одна фраза на пергаменте может заставить города подняться из небытия. Одно движение руки может стоить кому-то жизни, а кому-то счастья.

– Золотой век… – прошептал Адриан. – Век железный кончился. Начался век золотой…

Глава V Снова Рим

Осень 870 года от основания Рима

У двери родного дома как всегда сидел привратник. Старый привратник. Старый пес. Как будто никто никуда не уезжал. Как будто им было тысячу лет – или чуть меньше. Почти столько, сколько Риму.

Приск приблизился и остановился. Есть ли кто дома и кто его там ждет?

Пес поднял голову и негромко тявкнул.

Привратник проснулся. Вгляделся, прищуриваясь. Потом с криком ринулся в дом.

Приск не успел войти – как ему навстречу выскочил седой ветеран с изуродованным шрамами лицом.

– Молчун!

Они обнялись и едва не задушили друг друга в объятиях.

– Так вот ты каков, старина!

– И ты!

– Зайди… – только и сказал Молчун и распахнул перед старым товарищем дверь его собственного дома.

Приск медлил. Что там, внутри? Пустота? Или Корнелия вернулась и… В чужие города врывался. В Хатре чуть не сгорел, а порог собственного дома не переступить. Приск сбросил оцепенение и вошел в атрий… Прислушался – в перистиле звучали детские голоса.

– Кори… – Он ринулся в садик и увидел девочку-подростка, что играла с мальчиком лет семи-восьми. Черные волосы малыша, золотая булла на шее…

У Приска перехватило дыхание.

– Гай… – только и выдохнул он.

Мальчишка вздрогнул, когда незнакомый голос произнес его имя, и сжался в комок. Девочка же повернулась на звук, дерзко улыбаясь. Как видно, она привыкла к присутствию чужих и к чужому вниманию.

– Гай! – Он хотел ринуться и обнять малыша.

Но мальчик спрятался за спиной сестры.

Молчун положил руку на плечо Приска:

– Он боится всех незнакомых, особенно мужчин… сейчас уже меньше… Но все равно… – Молчун нахмурился. – Воин из него вряд ли получится – будь с ним ласков.

– Гай! Гай! – ринулась на шею мужу Корнелия. Ее не было в перистиле, когда он вошел, – она выбежала из боковой комнаты. Приск даже толком не сумел рассмотреть ее. Уловил только знакомый запах, когда она впилась губами в его губы.

– О, боги… боги… – Она отстранилась, рассматривая его.

В первый миг ему показалось, что она не изменилась, что долгие годы почти не оставили следа на ее лице. Потом заметил морщинки вокруг глаз. Складки возле губ… седую прядь в волосах. И ощутил, как сердце сжимается… как ощущение невосполнимой потери – потери этих возможных друг с другом лет – холодит его сердце. Коротка жизнь. Так коротка… а мы тратим ее так, будто она – денежный сундук, не имеющий дна. Черпаем с безумием мота и внезапно ощущаем, что пальцы касаются досок там, где прежде лежало злато.

– Я отправил тебе письмо из Антиохии… – проговорил Приск.

– Я получила, получила… и рассказала детям… наша Кори, смотри какая красавица. И Гай… Молчун вернул его. Вообрази! Я чуть не умерла от счастья, когда Молчун его привез.

Мальчишка, сообразив, что речь о нем, выглянул из-за спины сестренки.

Приск осторожно поманил детей. Кори подошла, Гай двинулся за ней, держась за тунику сестры.

Приск обнял девочку и из-за ее плеча осторожно коснулся волос Гая.

Тот испуганно вскрикнул и отпрянул.

– Не надо… – строго сказала Кори. – Он боится…

Жена взяла Приска за руку:

– Когда я прочитала, что Адриан сделал тебя легатом, я не поверила… Но погоди… говорят… в следующем году будут справлять триумф императора. Посмертно. Разве ты не будешь принимать участие в процессии? А раз так, ты не должен был возвращаться в Город.

– Ждать еще один год? – Приск покачал головой.

– Мы бы могли выехать к тебе навстречу, чтобы увидеть тебя. Все же – триумф…

– Мне хватило празднеств в честь победы над Дакией… – Приск помолчал. – И потом, я совсем не уверен, что мы что-то там завоевали и покорили, на Востоке. Зато императором стал Адриан. Разве этого мало?

– По Риму ползут слухи, что завещание императора было поддельным… – шепнула Корнелия.

– Ты в этом сомневаешься? – криво усмехнулся Приск. – А как ты прожила эти годы? У Мевии было несладко, верно…

– Не будем об этом… – Корнелия нахмурилась. – В ту ночь, когда умер Марк, ей привиделось, что она с ним прощается. А потом, уже когда пришло известие о его смерти, она несколько дней ничего не ела…

– А теперь…

– Она окружила себя бродягами с Востока. Те живут у нее в доме, едят и рассказывают о том, что после смерти она уйдет в какой-то чудесный сад и там встретится с погибшим Марком. Иногда я думаю, что это было бы замечательно – увидеть живыми отца, брата, маму… А ты как думаешь?

Приск покачал головой:

– Я лично думаю: то, что уходит, уходит безвозвратно. Вечен только Рим, всё остальное смертно.

Эпилог